とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第８話 肝試し会場の消えたろうそく事件

夏休みに入って最初の登校日、部室に集まった六人を待っていたのは、美空の宣言だった。

「肝試しをやろう」

「唐突すぎるよ」

　和奏が言うと、美空はホワイトボードに大きく「肝試し」と書いた。

「生徒会が、夏休み中に『サマースクール』っていう補習イベントをやるらしいの。そのあと、希望者向けに、旧校舎を使った肝試し企画があるって」

「本当にあるの、それ」

「生徒会の掲示板に貼ってあった」

　信吾が窓際で前髪を払った。

「肝試しか。俺が先頭を歩いてやろう」

「珍しくやる気だね」

「カッコいいところを見せる、またとない機会だ」

　彩羽の顔が、みるみる青ざめていった。

「か、肝試し……」

「彩羽、来た」

「べ、別に、行事自体には反対しない。ただ、参加するかどうかは、また別の話だ」

「絶対苦手なやつじゃん」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「肝試し、お菓子持っていく？」

「暗闇でお菓子食べる発想、やめて」

　優助が控えめに手を挙げた。

「あの、旧校舎、夜は真っ暗になると思います。運営の生徒会が、事前に懐中電灯とか、ろうそくとか、準備すると思うんですけど」

「詳しいね」

「図書委員つながりで、生徒会の子から少し聞いてました」

　　　◇　◇　◇

　サマースクールの日、六人は肝試しの準備を手伝うことになった。

　生徒会の担当者に会うと、開口一番、困った顔をされた。

「実は、ちょっと困ったことがあって」

「何かあったんですか」

　和奏が聞くと、生徒会の女子生徒は肩を落とした。

「肝試し用に用意していたろうそくが、五本、なくなってるんです。倉庫に保管していたはずなのに」

「五本も？」

「はい。昨日、確認したときは全部あったのに、今朝見たら、なくなってて」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「肝試しを妨害する何者か」「購買部」。

「毎回、律儀に三つ考えるね」

「今回は、肝試しの霊が、道具を没収した可能性がある」

「肝試し前に霊が出るの、順番おかしくない？」

　彩羽は、生徒会室の隅で、できるだけ壁から離れて立っていた。

「べ、別に、この部屋が怖いわけじゃない。単に、肝試しの話をしてる部屋にいるのが落ち着かないだけだ」

「それ、結構怖がってるってことだと思う」

　信吾は腕を組んだ。

「これは、肝試しを妨害しようとする、対抗イベントの陰謀かもしれない」

「対抗イベントって何」

「たとえば、映画研究部の上映会とか」

「関係なさすぎる」

　大地はろうそくの保管場所を覗き込んだ。

「倉庫、鍵かかってた？」

　生徒会の女子生徒が答えた。

「かかってました。鍵は、生徒会室で管理していて」

「じゃあ、鍵を使える人が限られるってことだね」

　優助が控えめに言った。

「生徒会の人以外にも、先生が予備の鍵を持ってると思います。確認してみたほうがいいかもしれません」

　　　◇　◇　◇

　六人は倉庫の周辺を調べることにした。

　倉庫は、旧校舎の一階、家庭科室の近くにあった。

　美空が床を見つめる。

「ここにも、白い粉がある」

「また粉砂糖？」

「今回は違う気がする」

　しゃがんで確認すると、それは粉砂糖ではなく、小麦粉のような、もっと粒の粗い白い粉だった。

　彩羽が匂いを嗅いだ。

「これ、石灰じゃないか。運動場のライン引きに使うやつ」

「なんでそんなところに石灰が」

「分からないけど、この粉の跡、倉庫から外に続いてる」

　跡をたどっていくと、旧校舎の裏庭に出た。

　そこには、白い線で、大きな矢印のようなものが描かれていた。

「これ、肝試しのコース案内じゃない？」

　和奏が言うと、生徒会の女子生徒が驚いた顔をした。

「これは、私たちが描いたものじゃないです」

「じゃあ、誰が」

　矢印の先を進むと、旧校舎の非常階段の下に、小さな人影があった。

　六人が近づくと、その人影は、慌てて何かを隠そうとした。

「あっ」

　振り返ったのは、一年生の男子生徒だった。

　手には、ろうそくを五本、抱えている。

「な、なんでもないです」

「それ、生徒会のろうそくだよね」

　和奏が言うと、男子生徒は観念したように肩を落とした。

「すみません、勝手に持ち出しました」

　　　◇　◇　◇

　男子生徒は、生徒会の下級生で、肝試し企画の実行委員をしていると教えてくれた。

「委員っていっても、まだ何をすればいいか、よく分かってなくて。先輩たちに、コースの下見をしてくるように言われたんですけど、暗くなってからじゃないと、雰囲気が分からないと思って」

「一人で？」

「はい。先輩たちに聞いたら、また今度、って言われて。でも本番までに、ちゃんとしたコースを提案したかったんです」

　彼はろうそくを抱えたまま、うつむいた。

「ろうそくを勝手に借りたのは、コースの雰囲気を、実際の明かりで確認したかったからです。石灰は、体育倉庫から借りて、コースの目印にしようと思って」

「先輩たちに、相談してからやればよかったのに」

　優助が静かに言った。

　男子生徒はうなずいた。

「分かってます。でも、実行委員としてちゃんと動きたくて、焦っちゃいました」

　生徒会の女子生徒が、ほっとした顔で言った。

「勝手に借りたのはよくないけど、コースを考えてくれたこと自体は、すごく助かる。今度から、ちゃんと言ってくれたら、一緒に準備するから」

「はい……」

　彩羽が、少し離れた場所から声をかけた。

「一人で夜の旧校舎、怖くなかったのか」

「最初は怖かったです。でも、コースを考えてるうちに、だんだん平気になってきて」

「た、たいした度胸だな」

　声が、また少し裏返っていた。

　　　◇　◇　◇

　その日の夕方、部室に戻った六人は、肝試しの正式な準備を手伝うことになった。

　美空がホワイトボードに大きく書いた。

『肝試し会場の消えたろうそく事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・実行委員の一年生。動機・下見への情熱』

「動機、また優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「肝試し霊説は、今回も使わなかったよ」

「使う機会、これまで一度もなかったよね」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘では、最初から人間の仕業だと分かっていた」

「対抗イベントの陰謀とか言ってたのに？」

「あれは仮説その一と、その二だ」

「毎回、番号だけは忘れないんだ」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「肝試し、当日、みんなで行く？」

「行こうかな」

　和奏がうなずくと、彩羽の顔が、また少し青ざめた。

「べ、別に、行かないとは言ってないぞ」

「無理しなくていいんだよ」

「無理はしてない。ただの、慎重な判断だ」

「その慎重さ、地味に好きだよ」

　優助が静かに言った。

「あの、肝試し、僕もちょっと楽しみです」

「優助が楽しみって言うの、また珍しいね」

「暗い場所は、割と得意なので」

「その言い方、地味に強すぎる」

　窓の外は、夏の夕方らしく、まだ明るさが残っていた。

　セミの声が、遠くから聞こえてくる。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして夏休みの校舎にも、頑張る誰かがいた。