とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第７話 誰かが夜の学校にいるらしい事件

期末テストが終わり、もうすぐ夏休みという時期だった。

　放課後、部室の窓から差し込む光が、少しずつ長くなっている。

　依頼人は、用務員さんだった。

「また来ちゃったよ、特事研の出番」

「今度は何ですか？」

　和奏が聞くと、用務員さんは真剣な顔で言った。

「夜、七時過ぎに、校舎の中に明かりが見えるんだ。もう先生たちも帰ってる時間なのに」

「泥棒とか、ですか？」

「それが、警備員さんが確認しても、何も盗まれてないし、誰もいないらしいんだよ。でも、次の日も、また明かりが見える」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「宿直の妖精」「購買部」。

「妖精って、今回、初めて出たね」

「季節によって仮説も変わる」

「変える基準がよく分からないよ」

　彩羽は腕を組んで、わずかに視線をそらした。

「夜の校舎、か。あんまり得意な話じゃないな」

「彩羽、来た」

「べ、別に。単に、夜の学校って、電気代がもったいないと思っただけだ」

「その言い訳、無理があるよ」

　信吾は前髪を払った。

「これは、警備の隙をついた何者かの潜入かもしれない」

「潜入して、何もしないで帰るの？」

「下見という可能性がある」

「何の下見」

「今後の犯行のための」

「その理論、いつも先走りすぎだよ」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「明かりって、どこの教室？」

「用務員さん、詳しい場所、覚えてますか」

　和奏が聞くと、用務員さんは少し考えた。

「たしか、三階の理科室のあたりだったと思う」

　優助が控えめに手を挙げた。

「あの、理科室には、水槽や植物の観察セットがあると思います。夏休み前は、世話をする係の生徒が、遅くまで残ることもあるかもしれません」

「まともな意見、今回もありがとう」

　　　◇　◇　◇

　その日の夕方、六人は理科室の様子を見に行くことにした。

　まだ日は落ちていないが、窓の外は少しずつオレンジ色になっている。

　理科室に近づくと、確かに中に明かりが灯っていた。

　彩羽が扉の前で立ち止まった。

「べ、別に怖くはないが、念のため、後ろから行く」

「毎回、同じセリフだね」

　和奏が扉を少し開けると、中に一人の女子生徒がいた。

　水槽の前にしゃがみ込み、何かを熱心に書き込んでいる。

「あっ」

　女子生徒は六人に気づき、驚いた顔をした。

　一年生の腕章をつけている。理科部の名札が見えた。

「すみません、勝手に電気をつけてました」

「怪しい人じゃないので、大丈夫ですよ」

　和奏が言うと、女子生徒はほっとした様子で立ち上がった。

「わたし、理科部で、めだかの世話係をしてるんです。夏休み前に、水温とか、水質を記録しておきたくて」

「毎日、来てるんですか」

「はい。放課後、部活が終わったあと、少しだけ」

　水槽の横には、几帳面な字で書かれたノートが置かれていた。

　日付ごとに、水温、水の色、めだかの数が記録されている。

「すごく丁寧だね」

　和奏が言うと、女子生徒は少し照れたように笑った。

「夏休みの間、めだか、大丈夫かなって心配で。先輩たちに任せることになってるんですけど、ちゃんと引き継ぎしたくて」

　美空が水槽を覗き込んだ。

「めだかは、宇宙からのメッセンジャーという説がある」

「今回もそれ言うんだ」

「めだかの動きには、規則性がある」

「群れで泳いでるだけだと思う」

　大地が水槽に顔を近づけた。

「かわいいね」

「食べる発想は出さないでね」

「食べないよ、生き物だし」

「その一言、少し安心した」

　　　◇　◇　◇

　女子生徒は、山田という名前だと教えてくれた。

「理科部、部員が少なくて。先輩たちも、夏休みは部活休みが多いから、わたしが記録を残しておかないと、水質が急に変わったときに、対応が遅れちゃうかもしれなくて」

「一人で背負い込まなくても、いいと思う」

　和奏が言うと、山田は少しうつむいた。

「でも、去年、水温管理を怠って、めだかが何匹か死んじゃったことがあるらしくて。それを聞いてから、心配になってしまって」

　優助が静かに口を開いた。

「一人で毎日記録するの、大変だと思います。もし良かったら、当番を分担する方法とか、考えてみませんか」

「当番、ですか」

「はい。曜日ごとに、担当を決めておけば、山田さんだけの負担にならないと思います」

　山田は少し気まずそうな顔をした。

「分担っていう考え方は、もちろん浮かんでました。でも、去年の失敗のこともあるし、自分から『分担してほしい』って言い出すのは、なんだか押しつけてるみたいで、言いづらくて」

「顧問の先生に相談してみるといいと思います」

　彩羽がうなずいた。

「一人で全部やろうとすると、続かなくなるからな」

「はい……」

　信吾は水槽を覗き込みながら言った。

「めだかのために、毎日残るとは、なかなか根性があるな」

「根性というか、心配性なだけです」

「その気持ち、悪くないと思うぞ」

　　　◇　◇　◇

　翌日、山田は理科部の顧問に相談し、夏休み中の水槽管理を、部員で交代しながら担当することになったらしい。

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『誰かが夜の学校にいるらしい事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・山田さん。動機・めだかへの責任感』

「動機、また優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「妖精説は、今回使わなかったよ」

「その気遣い、毎回してほしい」

　彩羽は少し笑った。

「結局、夜の明かりの正体は、頑張ってる誰かだった、ってパターン、多いな」

「多いね。でも、悪くないパターンだと思う」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘では、最初から人間の仕業だと分かっていた」

「潜入者とか言ってたのに？」

「あれは仮説その一と、その二だ」

「毎回、律儀に番号つけるね」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「夏休み、めだか、大丈夫かな」

「みんなで交代するらしいから、大丈夫だと思うよ」

　窓の外は、すっかり夕焼け色になっていた。

　優助が静かに言った。

「あの、夏休みの間も、この部、活動するんですか」

「たぶん、するんじゃないかな」

　和奏が答えると、美空が目を輝かせた。

「夏こそ、七不思議の本領発揮の季節だよ」

「そのテンション、変わらないね」

「肝試しも計画すべきだと思う」

「彩羽が卒倒しそうだけど」

「た、倒れないぞ」

　声が、また少し裏返っていた。

　和奏は窓の外を見た。

　もうすぐ、長い夏休みが始まる。

　この六人と過ごす放課後が、もう少しだけ続くのだと思うと、悪くない気分だった。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして夏が来ても、きっと、それは変わらないのだろう。