とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第５話 図書室の消えた本事件

その日の依頼人は、珍しく優助の知り合いだった。

　図書委員仲間の女子生徒が、放課後、部室に顔を出したのだ。

「あの、優助くん経由で聞いたんですけど、ここで相談って、してもいいんですよね」

「うん、大丈夫だよ」

　優助が答えると、女子生徒はほっとした顔で話し始めた。

「図書室の本が、一冊だけ、いつも同じ場所からなくなるんです」

「一冊だけ？」

　和奏が聞き返すと、彼女はうなずいた。

「はい。『星の見える丘』っていう小説なんですけど、棚に戻したはずなのに、翌日にはまた別の場所に移動してて。貸出記録には、誰も借りてないことになってるんです」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「タイムトラベラー」「購買部」。

「今回、宇宙人じゃないんだ」

「たまには変化をつけたくてね」

「変化のつけ方が地味におかしいと思う」

　彩羽が腕を組んだ。

「図書室か。あそこ、奥のほうが薄暗くて、あんまり得意じゃないんだよな」

「彩羽、また距離とってる」

「べ、別に。単に照明の話をしただけだ」

　信吾は前髪を払った。

「本が勝手に動く、か。呪われた本かもしれないな」

「呪いにしては地味な現象だと思う」

「地味な呪いこそ、本物の証拠だ」

「その理論、毎回強引だよね」

　大地はソファでせんべいをかじりながら首をかしげた。

「本、美味しくないと思うけど」

「食べる発想はいらないよ」

　優助が控えめに言った。

「あの、その本、僕も知ってます。図書室で、割と静かな人気がある本で」

「優助が言うなら、間違いないね」

　　　◇　◇　◇

　放課後、六人は図書室に向かった。

　放課後の図書室は静かで、窓から入る西日が本棚を照らしている。

　彩羽は入り口で立ち止まった。

「べ、別に怖くはないが、静かすぎる場所は苦手だ」

「静かな場所は霊と関係ないと思う」

「静かな場所ほど、何かが潜んでいるものだ」

「潜んでないから」

　問題の本棚は、文学コーナーの奥にあった。

　美空がその一角をじっと見つめる。

「棚の並び、少し不自然だね」

「どこが？」

「隣の本より、少し前に出てる」

　確かに、『星の見える丘』の隣に並ぶ本は、きれいに奥まで押し込まれているのに、その一冊だけ、わずかに手前に出ていた。

　優助が本の表紙を見て、小さく声を上げた。

「これ、貸出カードの時代の本です。バーコード管理になる前の、古いタイプの本」

「貸出カードって何？」

　和奏が聞くと、優助が本の裏表紙を開いた。

　そこには、小さな紙のポケットが貼られており、日付と名前を書き込む古いカードが差し込まれていた。

「昔は、これに名前を書いて借りてたんです。今は使ってないカードですけど、この本だけ、まだ残ってました」

　カードには、数年分の日付と名前が並んでいる。

　一番古い日付の欄に、見覚えのある名字があった。

「月島……」

　和奏が読み上げると、優助が驚いた顔をした。

「これ、僕の名字と同じ」

「親戚とか？」

「分からないです。でも、この字、誰かの……」

　優助は言葉を濁した。

　美空が横から覗き込む。

「これは重要な手がかりだよ」

「今回はちゃんと重要そうだね」

「この本の貸出履歴が、事件の鍵を握っている」

　　　◇　◇　◇

　図書室の司書の先生に話を聞くと、興味深いことが分かった。

「その本、実は数年前まで、よく借りられていたのよ。今はあまり借りる人がいないから、貸出記録に反映されていないだけで、誰かが読んでいるのかもしれないわね」

「誰かって、心当たりありますか？」

「最近、放課後に図書室へよく来る一年生の子がいるわ。いつも静かに本棚のあたりで過ごしてる子」

「その子に聞いてみます」

　六人は図書室の隅、窓際の席に座っていた一年生の男子生徒を見つけた。

　眼鏡をかけた、おとなしそうな生徒だった。

「あの、ちょっといいですか」

　和奏が声をかけると、男子生徒はびくりと肩を震わせた。

「な、なんでしょうか」

「『星の見える丘』の本のこと、聞きたいんですけど」

　男子生徒の顔が、みるみる赤くなった。

「……すみません、僕です」

「え？」

「本を、勝手に動かしてたの、僕です。借りずに、少しだけ、こっそり読んでました」

「借りればよかったのに」

　和奏が言うと、男子生徒は視線を落とした。

「借りると、記録が残るから」

「記録が残るのが、嫌なの？」

「僕の兄が、この学校に通ってたんです。三年前に卒業したんですけど」

　男子生徒はゆっくりと話し始めた。

「兄が、この本が好きで、よく貸出カードに名前を書いてました。僕、その字を見るのが好きで。でも、僕が借りると、新しいシステムの記録になって、兄の名前が書かれたこのカードには、もう何も残らないから」

　優助が小さく息を吐いた。

「だから、貸出手続きをせずに、こっそり読んでたんですね」

「はい。棚に戻すときも、なるべく元の場所に戻そうとしてたんですけど、うまくいかなくて」

　和奏は貸出カードをもう一度見た。

　一番古い日付のところに書かれた「月島」という名字。

「あの、優助。これ、もしかして……」

　優助はカードをじっと見つめていた。

「兄弟がいるとは、聞いたことないですけど……。同じ名字の人が、他にもいたのかもしれません」

「関係あるか、ないか、分からないんだね」

「はい。でも、なんとなく、他人事じゃない気がします」

　優助は男子生徒に向き直った。

「その本、僕も好きです。もしよかったら、正式に借りて、堂々と読んでもいいと思います」

「でも、記録が……」

「記録が新しくなっても、この古いカードが消えるわけじゃないです。司書の先生に頼めば、大事に保管してもらえると思います」

　男子生徒は少し驚いた顔をした。

「そう、なんですか」

「はい。読みたい本を、こそこそ読む必要はないと思います」

　　　◇　◇　◇

　司書の先生に相談すると、古い貸出カードは、記念として本の中に残しておくことになった。

「今の子たちの記録は、別のシートに書いてもらいましょうか」

　先生の提案で、新しい紙のしおりを作り、そこに読んだ人が一言だけ感想を書けるようにすることになった。

　男子生徒は、そのしおりに、少し照れくさそうに一文を書いた。

『兄が好きだった本を、僕も好きになりました』

　美空はホワイトボードに大きく書いた。

『図書室の消えた本事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・一年生の男子。動機・兄への想い』

「動機、また優しいものになったね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「今回は霊のせいにしなかったよ」

「その成長、地味に嬉しい」

　彩羽は図書室を出ながら、ほっとした様子だった。

「結局、静かな場所には、静かな理由があっただけか」

「その言い方、妙にしみじみしてるね」

「べ、別に、しみじみしてなどいない」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘では、最初から兄弟の絆が関係していると分かっていた」

「霊とタイムトラベラーとか言ってたのに？」

「あれは仮説その一と、その二だ」

「毎回番号つけるの、忘れないんだ」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「その本、ぼくも今度読んでみようかな」

「大地が本を読むところ、想像つかないよ」

「食べながらなら、読めるかも」

「集中できないと思う」

　部室の窓から、夕方の校庭が見えた。

　運動部の掛け声が、風に乗って聞こえてくる。

　優助は静かに、貸出カードのコピーを見つめていた。

「あの、和奏さん」

「どうしたの？」

「僕も、今度、この本を借りて読んでみようと思います」

「いいね。感想、教えてよ」

「はい」

　優助は珍しく、少しだけ笑っていた。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回もまた、静かな場所には、静かな理由があった。