とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第４話 体育館のボールがなくなった事件

依頼人は、バスケットボール部のマネージャーだった。

　放課後、部室に飛び込んでくるなり、開口一番にこう言った。

「ボールが消えるんです！」

「またプリンじゃなくて？」

　和奏が思わず聞き返すと、マネージャーは真剣な顔で首を振った。

「プリンじゃなくて、バスケットボールです。用具庫に入れておいたはずのボールが、朝になると一つ減ってるんです」

「それは大変だね」

「三日連続で、一個ずつ。合計三個、なくなりました」

　美空がホワイトボードの前に立ち、丸を三つ描いた。

「霊」「宇宙人」「購買部」。

「またその三択なんだ」

「実績のある仮説だからね」

「実績があった試しはないと思う」

　彩羽が腕を組んだ。

「用具庫か。あそこは去年、埃っぽくて薄暗かった記憶があるな」

「彩羽、また距離とってる」

「べ、別に。単に感想を言っただけだ」

　信吾は窓際で前髪を払った。

「ボールを盗む理由か。転売か、それとも、恨みか」

「バスケットボールに恨みって何」

「対戦相手のチームが、こっそり妨害しているのかもしれない」

「うちの学校の話だよ、それ」

　大地はソファでせんべいを食べながら首をかしげた。

「ボール、美味しくないと思うけど」

「食べる前提の発想はやめて」

　優助が控えめに手を挙げた。

「あの、用具庫の鍵は、部活の間で共有していると思います。バスケ部以外にも、借りている部があるかもしれません」

「まともな指摘、ありがとう」

　　　◇　◇　◇

　六人は体育館裏の用具庫に向かった。

　引き戸を開けると、埃っぽい匂いと共に、古いバスケットボールやサッカーボール、跳び箱、マットが乱雑に積まれているのが見えた。

　彩羽はドアの前で立ち止まった。

「べ、別に怖くはないが、埃アレルギーの可能性があるから、少し離れて見る」

「その言い訳、毎回変わるね」

　美空が奥へと進み、床を調べ始めた。

「足跡はない」

「室内だからね」

「代わりに、細かい傷がある」

　床のコンクリートに、細く引きずったような跡が何本も残っていた。

　跡は、用具庫の奥、窓の下まで続いている。

「窓、開いてる」

　和奏が指さすと、大地がうなずいた。

「風、通ってるね」

「ボールが自分で転がって出ていったってこと？」

「風だけでボールが窓を越えるとは思えないけど」

　窓の外を覗くと、体育館裏の斜面に、ボールが転がっていきそうな緩やかな坂があった。

「坂になってる」

　彩羽が窓の外を見て言った。

「ボールが転がって、坂を下って、どこかに行った、ってことか」

　美空が指を立てた。

「これは重要な手がかりだよ」

「今回は普通に納得できる方向かも」

　六人で坂を下ると、体育館の裏手、フェンスに沿って茂みが続いていた。

　茂みの奥から、ぽーん、ぽーん、と何かがはねる音が聞こえてくる。

「音がする」

　信吾が前に出ようとして、彩羽に肩を掴まれた。

「待て。先に様子を見よう」

「臆病者め」

「べ、別に臆病じゃない。慎重なだけだ」

　茂みをかき分けると、そこには小さな空き地があり、一年生らしき男子生徒が一人、黙々とドリブルの練習をしていた。

　地面はでこぼこで、正式なコートとは程遠い。三つのバスケットボールが、彼の足元に転がっていた。

「あっ」

　男子生徒は六人に気づき、慌ててボールを抱えた。

「あの……勝手に使って、すみません」

　　　◇　◇　◇

　男子生徒は一年生の田辺という名前で、バスケ部の入部希望者だった。

「入部希望なのに、なんでここで練習してるの？」

　和奏が尋ねると、田辺はうつむいた。

「実は、まだ、正式に入部してなくて」

「どうして？」

「体験練習のとき、全然うまくできなくて。周りの人がうますぎて、恥ずかしくて、行けなくなっちゃって」

「それで、ここで一人練習してたの？」

「はい。せめて基本くらいはできるようになってから、ちゃんと入部したいと思って」

　大地が首をかしげた。

「ボールは？」

「用具庫に鍵がかかってなかったので、少しだけ借りてました。朝、返そうと思ってたんですけど、練習に夢中になって、いつも遅くなっちゃって」

「三日連続だったのは？」

「ばれないように、一個ずつ借りようと思って。逆に目立ってたと思います」

「めちゃくちゃ目立ってたよ」

　彩羽が呆れたように言った。

「でも、正直に言ってくれて助かった。無断で借りてたのは、良くないけどな」

「すみませんでした」

　田辺は深く頭を下げた。

　和奏はしばらく考えてから言った。

「マネージャーさんに、事情を話してみない？　もしかしたら、練習を手伝ってくれるかもしれないよ」

「い、いいんですか」

「一人で練習するより、教えてもらったほうが早いと思う」

　　　◇　◇　◇

　部室に戻り、マネージャーに事情を話すと、彼女は驚いた顔をした。

「そんな理由だったんですね……。全然、気にしなくていいのに」

「本人、結構、思い詰めてたみたい」

「明日、部活に誘ってみます。基礎練習なら、先輩たちも付き合ってくれると思うので」

　美空はホワイトボードに大きく書いた。

『体育館のボールがなくなった事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・田辺くん。動機・恥ずかしさ』

「動機、毎回優しいものになるね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「今回は宇宙人説を使わなかったよ」

「その気遣い、いつもしてほしい」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘では、最初からああいう真相だと分かっていた」

「霊とか対戦相手の妨害とか言ってたのに？」

「あれは仮説その一と、その二だ」

「今、番号つけたんだ」

　優助が控えめに言った。

「あの、田辺くん、明日から部活に来られるといいですね」

「一番まっすぐな感想、いつも優助から出るね」

　窓の外では、夕方の体育館から、ドリブルの音がリズムよく響いていた。

　翌日、田辺は緊張した様子でバスケ部の練習に顔を出したらしい。

　その日の帰り道、マネージャーが部室に顔を出して報告してくれた。

「田辺くん、まだぎこちなかったですけど、最後まで練習に残ってました」

「良かったね」

　和奏が言うと、彩羽が小さくうなずいた。

「用具庫のボール、次からは、鍵の管理をもう少ししっかりしたほうがいいかもな」

「それはそう」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「田辺くん、今度、部室にも遊びに来ればいいのに」

「特事研は、入部希望者、まだ受け付けてるの？」

　和奏が聞くと、信吾が胸を張った。

「もちろんだ。俺が入部届を用意してやる」

「その入部届、本人の同意なしに書くやつでしょ」

「経験者は語る」

「その経験、自慢することじゃないから」

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回もまた、犯人は、少しだけ勇気が足りなかっただけの、誰かだった。