とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第４６話 秋、消えた栽培園の野菜事件

合唱コンクールが終わり、少しずつ、秋の深まりを感じる季節になっていた。

「最近、涼しくなってきたね」

　和奏が言うと、彩羽が、少し嬉しそうにうなずいた。

「動きやすい季節、好きだな」

　放課後、部室に、環境委員会の生徒が、困った様子で訪ねてきた。

「学校の栽培園の野菜が、消えるんです」

「栽培園？」

　和奏が聞き返すと、環境委員はうなずいた。

「中庭の花壇の隣にある、環境委員会で育てている、小さな畑です。収穫直前の、さつまいもや、大根が、朝、確認すると、時々、なくなってて」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「畑の妖精」「購買部」。

「今回、また、妖精だね」

「季節の実りには、それにふさわしい存在が、いるものだよ」

「その理論、収穫時期に、毎回、変化するね」

　彩羽が腕を組んだ。

「野菜が消えるって、動物の可能性も、あるんじゃないか」

「彩羽、今回、現実的な視点だね」

　信吾は前髪を払った。

「これは、栽培園を、狙う、何者かの、大胆な犯行かもしれない」

「今回、その表現、大げさすぎない？」

「野菜一つでも、油断はできない」

「その心意気は、分かるけど」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「野菜、美味しそうだよね」

「大地、今回も、その視点、ぶれないね」

　優助が控えめに言った。

「あの、栽培園、フェンスとか、囲いは、ありますか」

「低い柵は、ありますけど、動物なら、簡単に、入れると思います」

　　　◇　◇　◇

　六人は、栽培園を確認しに向かった。

　畑の周りには、確かに、低い柵が設置されていたが、隙間から、小さな動物が、通り抜けられそうな場所も、見受けられた。

　美空が、地面を調べると、小さな足跡が、点々と続いているのを見つけた。

「これ、動物の足跡だね」

「タヌキか、何かかな」

　和奏が言うと、優助が、足跡の形を、丁寧に観察した。

「あの、この足跡、少し、特徴的な形をしています」

「どんな形？」

「爪の跡が、はっきりしていて、丸みのある、肉球の形が見えます」

「犬か、猫みたいな感じ？」

「かもしれません」

　　　◇　◇　◇

　足跡をたどっていくと、栽培園の裏手、体育倉庫の近くまで、続いていた。

　その先には、見覚えのある、黒猫の姿があった。

「あっ、この子」

　美空が声を上げると、猫は、警戒するように、少し身を引いた。

「茅野くんの、猫だよね」

　彩羽が言うと、猫は、口元に、小さな野菜のかけらを、くわえていた。

「野菜、食べてる？」

　　　◇　◇　◇

　六人は、茅野に連絡を取り、事情を聞くことにした。

「その子、うちの猫じゃないんだけど」

　茅野は、少し困った顔で言った。

「野良猫だけど、最近、僕に、よく懐いてくれてる。栽培園、荒らしてたのか」

「猫は、普通、野菜、食べないと思うけど」

　和奏が言うと、茅野は、猫を撫でながら、考える様子を見せた。

「もしかしたら、野菜自体を、狙ってるんじゃなくて」

「じゃあ、何を？」

「虫、とか、かな。畑には、色々、小さな虫が、集まるから」

　美空が、目を輝かせた。

「野菜を食べてるんじゃなくて、虫を狩ってる途中で、野菜を、掘り返してるのかもしれないね」

「今回、意外と、まともな推理だね」

「たまには、こういうことも、あるよ」

　　　◇　◇　◇

　環境委員会の生徒に、この推理を伝えると、実際に、畑には、虫食いの跡が、いくつも見つかった。

「本当だ、虫、たくさんいる」

「猫が、その虫を、狙って、掘り返してたのかもしれないですね」

　優助が、静かに言った。

「対策として、畑の周りに、もう少し、しっかりした柵を、設置するのが、いいと思います」

「そうですね。予算、相談してみます」

　茅野が、少し申し訳なさそうに言った。

「その子のせいで、迷惑、かけてたなら、ごめん」

「野良猫だから、茅野くんのせいじゃないよ」

　和奏が言うと、茅野は、少しほっとした様子を見せた。

「でも、これからは、もう少し、遠ざけるように、しておく」

「無理しなくても、大丈夫だよ」

　　　◇　◇　◇

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『秋、消えた栽培園の野菜事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・野良猫の虫狩り。動機・食欲、というより、狩猟本能』

「動機、今回、少し、専門的だね」

　和奏が言うと、美空はうなずいた。

「畑の妖精説、今回も使わなかったよ」

「毎回、候補には入れるのにね」

　彩羽は、少し笑った。

「猫にも、猫なりの、理由が、あったんだな」

「彩羽、今回、しみじみしてるね」

「べ、別に、普通の感想だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘、今回も、外れたな」

「珍しく、連続して、素直だね」

「大胆な犯行、という予想は、猫にしては、当たっていたかもしれない」

「その言い訳、毎回、無理やりだよね」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「野菜、これから、しっかり育つといいね」

「うん、そうだね」

　優助が、静かに言った。

「あの、動物と、植物と、それを育てる人たちの、色々な関係が、見える事件でしたね」

「優助、今回、詩的なこと言うね」

「たまには、こういう表現も、してみたくなりました」

　窓の外、秋の澄んだ空気の中、栽培園には、これから収穫を迎える、野菜たちが、静かに育っていた。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、猫の本能と、畑を育てる人たちの願いが、事件の正体だった。