とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第４１話 夏祭り、消えた金魚事件

八月に入り、地域の夏祭りが、神社の境内で開催されることになった。

「今年も、夏祭り、あるんだね」

　和奏が言うと、大地が、目を輝かせながら答えた。

「屋台、色々、回ろうね」

「大地、食べる気満々だね」

　彩羽は、浴衣を着てくるかどうか、少し迷っている様子だった。

「浴衣、久しぶりに、着るかな」

「彩羽の浴衣姿、見てみたいな」

　信吾は、前髪を払いながら、いつもの調子で言った。

「祭りといえば、金魚すくいだな。俺の腕前、見せてやる」

「毎年、あんまり、うまくいってない気がするけど」

　美空は、夏祭りの縁日を、リストアップしていた。

「射的、輪投げ、それから、七不思議の夜間調査」

「祭りに、それ、混ぜないでね」

　優助は、生徒会の仕事で、夏祭りの、地域との連携イベントに、少し関わっていた。

「あの、今年は、生徒会も、屋台の一つを、手伝うことになりました」

「優助、忙しいね」

　　　◇　◇　◇

　夏祭り当日、境内には、たくさんの屋台と、浴衣姿の人々で、賑わっていた。

　六人は、それぞれの屋台を回りながら、祭りを楽しんでいた。

　金魚すくいの屋台の前で、信吾が、真剣な顔で、ポイを構えていた。

「今年こそ」

　しかし、一匹すくったところで、あっさりと、ポイが破れてしまった。

「今年も、駄目だったか」

「毎年、同じパターンだね」

　　　◇　◇　◇

　しばらくすると、金魚すくいの屋台の店主が、困った様子で、辺りを見回していた。

「あの、すみません、少し、いいですか」

　和奏が声をかけると、店主は、少し焦った様子で言った。

「実は、水槽の中の、特別な金魚が、一匹、いなくなってしまって」

「特別な金魚？」

「今年、コンテストの景品用に、用意してた、珍しい色の金魚なんです。他の金魚と、一緒に、水槽に入れていたはずなのに」

　美空がホワイトボード代わりのメモ帳に、丸を三つ描いた。

「霊」「祭りの神様」「購買部」。

「今回も、律儀に、購買部、入れるんだね」

「祭りの屋台も、広い意味で、購買部の仲間だからね」

「その拡大解釈、無理があるよ」

　彩羽が、水槽を覗き込んだ。

「金魚一匹、逃げるって、なかなか、大変なことだよな」

「彩羽、今回、冷静だね」

　　　◇　◇　◇

　六人は、水槽の周りを、詳しく調べることにした。

　優助が、水槽の縁に、小さな水滴の跡が、点々と続いているのを見つけた。

「あの、これ」

「水滴、境内の方に、続いてるね」

　跡をたどっていくと、神社の手水舎の近くで、小さな子どもが、しゃがみ込んで、何かを見つめているのが見えた。

「あっ」

　子どもは、六人に気づき、慌てて振り返った。

　手のひらに包まれた水の中に、確かに、珍しい色の金魚が、泳いでいた。

　　　◇　◇　◇

　子どもは、少し涙目になりながら、事情を話してくれた。

「この子、他の金魚と、色が違って、いじめられてるみたいに、見えたの」

「いじめられてる？」

「他の金魚たちが、この子だけ、つついてるみたいだったから、心配になって、水槽から、出しちゃった」

　店主が、少し困った様子で説明した。

「これ、実は、他の金魚と、違う種類で。色が違うだけで、いじめられてたわけじゃないんです」

「本当に？」

「はい。ただ、体が少し弱いので、水槽の隅に、避けてただけかもしれません」

　子どもは、少しほっとした様子を見せた。

「良かった。いじめられてたわけじゃ、なかったんだね」

　　　◇　◇　◇

　彩羽が、優しく言った。

「金魚のこと、心配して、行動したの、優しい気持ちからだったんだな」

「はい……。でも、勝手に、水槽から、出しちゃいけなかったですよね」

　和奏が、微笑みながら言った。

「うん、それは、ちょっと、良くなかったかな。でも、心配する気持ちは、すごく、いいことだと思うよ」

　店主が、金魚を、丁寧に、水槽に戻した。

「この子、少し、別の水槽に、移してあげようか。体が弱いなら、そのほうが、安心かもしれない」

「本当ですか」

「うん、教えてくれて、ありがとうね」

　子どもは、嬉しそうに、うなずいた。

　　　◇　◇　◇

　美空が、メモ帳に大きく書いた。

『夏祭り、消えた金魚事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・小さな男の子。動機・金魚への優しさ』

「動機、今回も、優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「祭りの神様説、今回も使わなかったよ」

「毎年、候補には入れるのにね」

　彩羽は、少し笑った。

「子どもの優しさ、いいものだな」

「彩羽、今回、しみじみしてるね」

「べ、別に、普通の感想だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「よし、気を取り直して、俺は、金魚すくい、リベンジする」

「その意気込み、いつも通りだね」

　大地は、屋台の焼きそばを頬張りながら言った。

「美味しいね、夏祭り」

「大地、今回も、食べることに、忠実だね」

　優助が、静かに、境内の提灯を見上げながら言った。

「あの、地域の人たちと、こうして、関われる機会、大事にしたいですね」

「うん、そうだね」

　　　◇　◇　◇

　その夜、境内の一角で、和奏たちは、偶然、私服姿の、がくほのメンバーとも、遭遇した。

「あら、皆さんも、いらしてたんですね」

　浴衣姿の上坂が、優雅に一礼した。

「上坂さん、その浴衣、すごく、綺麗だね」

「ありがとうございます。今日のために、新調しましたの」

「新調、って、また、豪華だね」

　愛理は、いつもの真面目な表情で、屋台の様子を見ていた。

「祭りの警備、しっかりしてるか、確認しておこうかと」

「愛理、今日は、休みの日だよ」

　瑠実が、たしなめるように言った。

「今日くらい、楽しんでいいと思う」

「そう、ですね。少し、力を抜きます」

　才川は、屋台の射的を、芝居がかった仕草で狙っていた。

「この一撃、決めてみせよう」

　茅野は、いつも通り、猫を連れて、静かに、祭りの様子を眺めていた。

　鵜沢は、少し緊張しながらも、女子メンバーと一緒に、祭りを楽しんでいる様子だった。

　　　◇　◇　◇

　夜空に、遠くの花火の音が、響き始めた。

「花火、始まるね」

　和奏が言うと、十二人は、自然と、境内の見晴らしの良い場所に、集まっていった。

　夜空に咲く、大きな花火を、それぞれが、静かに見上げる。

「毎年、綺麗だな」

　彩羽が、つぶやくと、信吾が、いつになく、素直に答えた。

「来年も、みんなで、見られたら、いいな」

「珍しく、素直だね」

　美空が、花火の光を反射させながら、目を輝かせた。

「これも、きっと、七不思議に、負けないくらいの、不思議な光景だね」

「その発想、今回、なんとなく、分かる気がするよ」

　　　◇　◇　◇

　夜空に、次々と、大きな花火が打ち上がる中、十二人は、それぞれの夏の思い出を、また一つ、重ねていった。

　今日という日も、事件は笑いながらやってきた。

　そして今回は、子どもの優しい心と、夜空を彩る花火が、この日の主役だった。