とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第３７話 球技大会本番、消えたホイッスル事件

球技大会当日、グラウンドと体育館には、朝から、生徒たちの熱気が満ちていた。

　優助は、得点係として、本部テントに、朝早くから詰めていた。

「あの、審判用のホイッスル、確認しておきますね」

　優助が、道具箱を開けたところで、少し困った顔をした。

「あの、一つ、足りません」

「え？」

　体育祭実行委員が、慌てて確認すると、確かに、審判用のホイッスルが、一つ、見当たらなかった。

　　　◇　◇　◇

　優助から連絡を受け、和奏たちも、開会式前の慌ただしい本部テントに、集まっていた。

「ホイッスルが、なくなったんだって？」

　和奏が聞くと、優助はうなずいた。

「はい。試合開始まで、あと少しなので、急いで、探さないといけません」

　美空がホワイトボード代わりのメモ帳に、丸を三つ描いた。

「霊」「大会を妨害する何か」「購買部」。

「今回、時間がないから、じっくり考えてる暇、あんまりないよ」

「それでも、候補は、一応、出しておかないとね」

「その律儀さ、今回、あんまり役に立たないと思う」

　彩羽が、道具箱の周りを確認した。

「他のホイッスル、何個ある？」

「五個、あります。一個だけ、足りません」

「一個くらいなら、なんとかなりそうだけど」

　信吾は前髪を払った。

「これは、公平な試合を妨げようとする、卑劣な行為かもしれない」

「今回、時間ないから、その説、後回しにしよう」

　大地は、道具箱の中を、丁寧に見ていた。

「これ、紐だけ、残ってるよ」

　　　◇　◇　◇

　道具箱の隅に、切れたホイッスルの紐が、一本、残されていた。

　優助が、それを手に取り、静かに考えた。

「あの、これ、誰かが、急いで、持ち出した跡かもしれません」

「急いで？」

「はい。紐が、綺麗に切られたんじゃなくて、引きちぎられたような、断面をしています」

　和奏は、本部テントの周りを見回した。

　少し離れた場所で、緊張した面持ちの、体育祭実行委員の一年生が、こそこそと、何かを手の中に隠しているのが見えた。

「あそこ」

　　　◇　◇　◇

　六人が近づくと、その一年生は、びくりと肩を震わせた。

「あ、あの……」

「もしかして、ホイッスル、持ってる？」

　和奏が聞くと、一年生は、しばらく黙り込んだあと、小さくうなずいた。

　手のひらの中には、ホイッスルが、しっかりと握られていた。

　　　◇　◇　◇

　一年生は、実行委員の中村と名乗った。

「なんで、持ち出したの？」

　優助が、落ち着いた声で聞くと、中村は、少し涙目になりながら答えた。

「今日、初めて、審判を任されて、緊張しすぎて。開会式の前に、少しだけ、練習しておきたくて」

「練習？」

「はい。ホイッスル、うまく吹けるか、不安で。誰もいない場所で、少し、試していました」

「それで、紐が切れたの？」

「はい。焦って、無理に引っ張ってしまって」

　中村は、深く頭を下げた。

「本番前に、戻すつもりだったんですけど、紐が切れて、直そうとしているうちに、時間が、なくなってしまって」

　　　◇　◇　◇

　彩羽が、優しく言った。

「審判、初めてなら、緊張するのは、当然だと思うぞ」

「本当ですか」

「私も、司会、初めてのとき、すごく緊張したしな」

「彩羽さんも？」

「ああ。誰でも、最初は、そうだと思う」

　優助が、ホイッスルの紐を、丁寧に結び直した。

「これで、大丈夫だと思います」

「ありがとうございます」

　美空が、力強く言った。

「練習しようとしたこと、悪いことじゃないよ。むしろ、真剣に取り組んでる証拠だと思う」

「今回、まともなこと言うね」

「たまには、こういう発言も、するよ」

　　　◇　◇　◇

　中村は、結び直されたホイッスルを、大事そうに受け取った。

「あの、審判、頑張ります」

「うん、応援してるよ」

　和奏が言うと、中村は、少し安心した様子で、持ち場に戻っていった。

　　　◇　◇　◇

　その後、開会式は、無事に始まり、大会も、予定通り、進行することができた。

　部室代わりの本部テントの片隅で、美空が、メモ帳に大きく書いた。

『球技大会本番、消えたホイッスル事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・実行委員の中村さん。動機・初めての審判への不安』

「動機、今回も、優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「大会を妨害する何か説、今回も使わなかったよ」

「毎回、候補には入れるのにね」

　彩羽は、少し微笑んだ。

「初めてのこと、不安になるの、誰でもあるよな」

「彩羽、今回、優しいこと言うね」

「べ、別に、普通の感想だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘、今回は、外れたな」

「珍しく、素直に、認めるんだ」

「時間がなかったから、深く考えられなかった、というのが、正直なところだ」

「その言い訳、今回、正直だね」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「試合、頑張ろうね」

「うん、頑張ろう」

　優助が、静かに言った。

「あの、今日は、色々な役割の人が、それぞれ、頑張ってるんだなと、改めて、感じました」

「優助も、得点係、頑張ってね」

「はい、精一杯、務めます」

　窓の外――いや、本部テントの外、初夏の日差しの中、球技大会は、賑やかに、幕を開けようとしていた。

　今日という日も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、初めての挑戦への不安が、事件の正体だった。