とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第３２話 新入生歓迎会、消えた花束事件

新年度が始まり、和奏たちも、二年生になった。

　教室が変わり、後輩ができたことに、まだ少し慣れない様子で、和奏は、新しい教室を見回した。

「二年生か。なんだか、変な感じだね」

「私たちも、後輩を、迎える立場になったんだな」

　彩羽が言うと、信吾は前髪を払いながら、得意げに言った。

「先輩として、貫禄を見せる時が来たな」

「その貫禄、どこから来るのか、いつも謎だよね」

　大地は、少し寂しそうな顔をしていた。

「一年生、僕たちより、たくさんお菓子食べるのかな」

「大地、心配するところ、そこなんだ」

　優助は、生徒会の仕事も、二年目に入り、少し落ち着いた様子だった。

「あの、今度の新入生歓迎会、生徒会でも、準備を手伝っています」

「優助、頼りになるね」

　美空は、相変わらず、目を輝かせながら言った。

「新しい一年生の中に、新しい七不思議の目撃者が、いるかもしれないね」

「その視点、毎年、変わらないね」

　　　◇　◇　◇

　新入生歓迎会の当日、部室に、慌てた様子でがくほの上坂美姫が訪れた。

「大変ですわ！　花束が、消えてしまいましたの！」

「花束？」

　和奏が聞き返すと、上坂は、優雅な仕草で、それでも焦った様子を見せながら説明した。

「新入生代表への、歓迎の花束ですわ。式の前に、控室に、用意していたのですが」

「なくなったんだね」

「はい。わたくし、また、お金で解決しようとしてしまって、愛理さんに、叱られたところですの」

「その癖、まだ、直ってないんだ」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「花を愛でる精霊」「購買部」。

「新学期は、また新しい仮説からだね」

「毎年、初心に帰る感じがして、いいと思うよ」

　彩羽が腕を組んだ。

「花束が消えるって、また、優しい系の事件な気がするな」

「彩羽、今回も、直感が冴えてるね」

　信吾は前髪を払った。

「これは、歓迎会を妨害する、何者かの陰謀かもしれない」

「今回は、その方向、あんまり当たらなさそうだけど」

「珍しく、俺も、そう思う」

　　　◇　◇　◇

　六人と上坂は、控室に向かった。

　愛理と、鵜沢華も、すでに控室で、困った様子で待っていた。

「特事研さん、来てくれたんですね」

　愛理が言うと、鵜沢は、女子メンバーの方だけを見ながら、小さく頭を下げた。

「よろしく、お願いします」

　優助が、静かに近づくと、鵜沢は、さっと目をそらした。

「あ、あの……」

「大丈夫ですよ、無理に話さなくても」

　優助が、穏やかに言うと、鵜沢は、少しほっとした様子を見せた。

　　　◇　◇　◇

　控室を調べると、花束が置かれていたはずの机の下に、水滴の跡が、点々と続いていた。

「これ、花瓶の水かな」

　和奏が言うと、美空がしゃがみ込んで、跡をたどった。

「跡、廊下の方に、続いてる」

　水滴の跡を追っていくと、体育館の裏手、日当たりの良い場所にたどり着いた。

　そこには、一人の男子生徒が、花束を大事そうに抱えて、しゃがみ込んでいた。

「あっ」

　男子生徒は、六人と、がくほの三人に気づき、慌てて立ち上がった。

「す、すみません」

　　　◇　◇　◇

　男子生徒は、一年生で、名前は坂井と名乗った。

「なんで、花束、持ち出したの？」

　和奏が聞くと、坂井は、うつむいた。

「僕、実は、今日の新入生代表なんです」

「え、それって」

「はい。花束、僕がもらう予定のものです」

「じゃあ、なんで、隠したの？」

　坂井は、少し言いよどんだあと、ゆっくりと話し始めた。

「壇上で、みんなの前で、花束をもらうの、緊張して。それで、式の前に、一度、こっそり、実際に持ってみて、慣れておこうと思ったんです」

「練習してたんだね」

「はい。でも、緊張が、なかなか、収まらなくて」

　彩羽が、優しい声で言った。

「新入生代表、大変な役目だもんな」

「はい。作文も、読まないといけなくて。人前で話すの、苦手で」

　　　◇　◇　◇

　鵜沢が、少し勇気を出したように、坂井の方を、ちらりと見た。

　しかし、坂井が男子生徒だと気づいた瞬間、さっと視線をそらしてしまった。

「あ、あの……」

　鵜沢は、小さな声で、瑠実に耳打ちした。

「な、なんて、伝えたら、いいでしょうか」

　瑠実が、少し困った顔で言った。

「鵜沢さん、自分で、言ってみたら？」

「む、無理です」

「でも、坂井くん、緊張してるみたいだし、同じ一年生同士、励ましてあげたら、いいと思うよ」

　鵜沢は、しばらく躊躇っていたが、やがて、深く息を吸い込んだ。

「あ、あの」

　坂井が、その声に気づき、振り返った。

「はい？」

「わ、わたしも、人前で話すの、苦手です」

　鵜沢は、坂井の顔を見ずに、それでも、なんとか、言葉を続けた。

「だから、緊張する気持ち、少し、分かります。きっと、大丈夫だと、思います」

　坂井は、少し驚いた顔をしたあと、小さく笑った。

「ありがとうございます。同じ一年生に、そう言ってもらえると、少し、勇気が出ます」

　鵜沢の顔が、みるみる赤くなった。

「あ、あの、では、わたしは、これで」

　そう言って、鵜沢は、逃げるように、その場を離れていった。

　瑠実が、その背中を見送りながら、感心したように言った。

「鵜沢さん、頑張ったね」

　　　◇　◇　◇

　その後、坂井は、花束を控室に戻し、式に向けて、気持ちを整えることができた。

　新入生歓迎会は、無事に始まり、坂井は、緊張しながらも、最後まで、しっかりと、歓迎の言葉と、代表挨拶を、やり遂げた。

　壇上で、花束を受け取る坂井の姿を、和奏たちは、後方の席から、見守っていた。

「ちゃんと、できてるね」

　和奏が言うと、優助が、静かにうなずいた。

「はい。緊張してましたけど、ちゃんと、伝わったと思います」

　　　◇　◇　◇

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『新入生歓迎会、消えた花束事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・新入生代表の坂井くん。動機・緊張への準備』

「動機、今回も、優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「花を愛でる精霊説、今回も使わなかったよ」

「毎年、候補には入れるのにね」

　上坂が、優雅に微笑んだ。

「今回、わたくし、お金で解決しようとしませんでしたわ」

「上坂さん、成長してるね」

「愛理さんの、教育の賜物ですわ」

　愛理が、少し誇らしげにうなずいた。

「これからも、少しずつ、指導していきます」

　彩羽が、少し笑いながら言った。

「鵜沢さんも、今日、頑張ってたな」

「はい。少しだけ、話せました」

　鵜沢は、まだ少し照れたような顔をしていた。

「今日は、一年生同士だったから、少し、話しやすかったです」

「そういう、きっかけの積み重ねが、大事なんだと思うよ」

　優助が、静かに言った。

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘、今回は、外れたな」

「珍しく、素直に認めるんだ」

「たまには、外れることも、あるさ」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「新入生、みんな、元気そうで良かったね」

「うん、そうだね」

　窓の外、新緑の眩しい季節の中、新しい一年が、また、始まろうとしていた。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、緊張を乗り越えようとする、二人分の勇気が、事件の正体だった。