とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第２９話 卒業式前、消えた寄せ書き色紙事件

卒業式まで、あと一週間というころだった。

　特事研の部室に、思いがけない依頼人が訪れた。

「実は、困ったことがあって」

　現れたのは、がくほの花村愛理だった。

「愛理が、一人で来るの、珍しいね」

　和奏が言うと、愛理は、いつもより硬い表情でうなずいた。

「奥津リーダーへの、寄せ書き色紙が、なくなったんです」

「寄せ書き色紙？」

「はい。がくほのメンバーで、卒業する奥津リーダーに贈るために、こっそり用意していたんです。部室の棚に隠していたはずなのに、今朝、確認したら、消えていて」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「卒業を邪魔する悪意」「購買部」。

「今回、悪意、って言葉、けっこう強いね」

「大事な色紙が消えたなら、真剣に考えないとね」

「その真剣さ、いつもと少し違うね」

　彩羽が腕を組んだ。

「がくほの部室から、消えたのか。部外者の犯行とは、考えにくいな」

「彩羽、今回、鋭いね」

　信吾は前髪を払った。

「これは、内部の人間による、複雑な事情が絡んでいるかもしれない」

「今回、意外と、当たってそうだね」

「珍しく、俺の勘が冴えている」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「色紙、大事なものだよね」

　優助が控えめに言った。

「あの、愛理さん、他のメンバーには、確認しましたか」

「それが、瑠実と、才川と、茅野くんには、聞いたんですけど、みんな、知らないと」

「みんなに、聞いたんですね」

「はい」

　　　◇　◇　◇

　六人は、愛理と一緒に、がくほの部室に向かった。

　小さな会議室には、瑠実、才川、茅野の三人が、それぞれ、心配そうな顔で待っていた。

「特事研さんに、頼んだのか」

　才川が、芝居がかった仕草で、それでも真剣な声で言った。

「今回ばかりは、僕らだけじゃ、埒が明かなくて」

　瑠実は、いつものんびりした様子だったが、今日は、少し表情が硬かった。

「奥津リーダー、もうすぐ卒業しちゃうから。あの色紙、絶対、渡したくて」

　茅野は、猫を撫でながら、静かに言った。

「僕は、正直、あんまり驚いてない」

「え？」

「奥津さん、なんとなく、気づいてそうな気がする」

「気づいてる、って、どういうこと？」

　　　◇　◇　◇

　美空が、部室の棚を調べ始めた。

「ここに、色紙が入ってたんだね」

「はい。この引き出しに」

　引き出しを開けると、色紙は見当たらなかったが、代わりに、小さなメモが残されていた。

『少しだけ、借りますね』

　達筆な、それでいて優雅な字だった。

「これ……」

　愛理が、メモを見て、はっとした顔をした。

「この字、奥津リーダーの字です」

「奥津さんが、自分で？」

　優助が、静かに言った。

「もしかしたら、色紙のことに、気づいていたのかもしれません」

　　　◇　◇　◇

　六人とがくほのメンバーは、奥津を探すことにした。

　放課後の校内を探し回ると、旧校舎の屋上に続く階段の踊り場で、奥津が、一人、窓の外を眺めているのを見つけた。

　その手には、確かに、色とりどりの寄せ書きが並んだ、色紙が握られていた。

「奥津さん」

　和奏が声をかけると、奥津は、少し驚いた顔をしたあと、優雅に微笑んだ。

「あら、見つかってしまいましたね」

　愛理が、少し戸惑いながら、前に出た。

「リーダー、それ……」

「ごめんなさいね。棚に隠してあるの、なんとなく、気づいてしまって。渡される前に、見てしまいました」

　　　◇　◇　◇

「なんで、勝手に、見たんですか」

　愛理が聞くと、奥津は、少し寂しそうな顔をした。

「正直に言うと、卒業式当日、みんなの前で、これを渡されたら、うまく、笑顔を作れる自信が、なかったの」

「え？」

「わたし、いつも、余裕があるように、振る舞ってきたでしょう。でも、本当は、卒業が近づくにつれて、寂しくて、不安で、仕方なかったの」

　奥津は、色紙を、そっと胸に抱いた。

「先に、一人で読んで、泣いておきたかったの。本番で、みっともなく泣くのは、リーダーとして、格好悪いから」

　瑠実が、少し驚いた顔をした。

「奥津リーダー、そんなこと、思ってたんだ」

「隠しててごめんなさいね」

　才川が、芝居がかった仕草をやめて、静かに言った。

「奥津さんも、僕たちと、同じように、不安になることが、あるんですね」

「当たり前でしょう。わたしも、ただの、中学生ですもの」

　茅野が、猫を撫でながら、ぼそりと言った。

「別に、格好悪くないと思うけど」

「え？」

「泣きたいときに、泣くの、格好悪くない。むしろ、隠すほうが、疲れるんじゃないの」

　奥津は、しばらく、茅野の言葉を、噛みしめるように、黙り込んでいた。

　　　◇　◇　◇

　愛理が、真剣な顔で言った。

「リーダー、卒業式当日、無理に、笑顔を作らなくても、いいと思います。わたしたちの前でなら、泣いてもいいです」

「愛理……」

「わたしたちは、リーダーの、完璧なところだけを、見てきたわけじゃありません。時々、無理してるところも、見てました」

「気づいてたの？」

「なんとなく、ですけど」

　奥津は、少しの間、目を伏せていたあと、静かに微笑んだ。

「ありがとう。今日、少し、泣いておいたから、本番は、うまく笑えるかもしれません」

「今日、泣いたんですか」

「ええ、少しだけ」

　その言葉に、瑠実が、少し照れたように言った。

「わたしたち、今日から、もっと頼っていいですからね」

「そうね。頼らせてもらうわ」

　　　◇　◇　◇

　その日、六人と、がくほのメンバーは、一緒に、色紙に、追加のメッセージを書き足すことにした。

　美空も、ホワイトボード代わりのメモに、一言、書き添えた。

『特事研とがくほ、ライバルとして、良い一年でした』

　和奏も、少し照れながら、一言、加えた。

『いつも、頼れる隣人でいてくれて、ありがとうございました』

　　　◇　◇　◇

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『卒業式前、消えた寄せ書き色紙事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・奥津さん。動機・一人で泣いておきたかったから』

「動機、今回、優しくて、少し切ないね」

　和奏が言うと、美空はうなずいた。

「卒業を邪魔する悪意説、今回も、使わなかったよ」

「今回は、悪意どころか、優しさしかなかったもんね」

　彩羽は、少し目を潤ませながら言った。

「奥津さんも、私たちと、同じなんだな」

「彩羽、今回、しみじみしてるね」

「べ、別に、普通の感想だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘、今回も、当たっていたな」

「内部の人間による、複雑な事情、って言ってたのは、当たってたね」

「五回連続、当たっている気がする」

「その調子、卒業式まで、続くといいね」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「奥津さん、卒業しちゃうの、寂しいね」

「うん、そうだね」

　優助が、静かに窓の外を見ながら言った。

「あの、才川さんも、来年、卒業ですよね」

「そうだね。少しずつ、色々な別れが、近づいてきてるね」

「その前に、まだまだ、話したいこと、たくさんあります」

　窓の外、卒業式を控えた校庭には、少しずつ、春の気配が、混じり始めていた。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、誰かの静かな涙が、事件の正体だった。