とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第２６話 マラソン大会、消えたゼッケン事件

一月も半ばを過ぎ、体育の授業では、恒例の校内マラソン大会に向けた練習が始まっていた。

「マラソン、憂鬱だね」

　和奏が言うと、彩羽が、少し呆れたように笑った。

「和奏、体力あるほうじゃないもんな」

「彩羽は、余裕そうだね」

「まあ、これくらいは」

　信吾は、前髪を払いながら、意気込んでいた。

「俺は、上位入賞を狙う」

「毎年、言ってる気がする」

　大地は、少し不安そうな顔をしていた。

「ぼく、走るの、苦手」

「大地は、完走目標で十分だよ」

　美空は、マラソンコースの地図を眺めながら、真剣な顔をしていた。

「このコース、旧校舎の裏を通るんだね。何か、七不思議のヒントがあるかもしれない」

「マラソン中に、七不思議の調査、しないでね」

　優助は、静かにゼッケンを確認していた。

「あの、みんな、ゼッケン、ちゃんと配られましたか」

　　　◇　◇　◇

　大会前日、体育委員から、部室に依頼が舞い込んだ。

「ゼッケンが、一枚、なくなってるんです！」

「またなくなる系だね」

　和奏が思わずつぶやくと、体育委員はうなずいた。

「明日のマラソン大会用に、クラスごとに配布したはずのゼッケンが、一枚だけ、見当たらなくて」

「誰の分？」

「二年三組の、田口くんの分です」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「マラソンの神様」「購買部」。

「今回、マラソンの神様、初めて出た仮説だね」

「季節の行事には、それにふさわしい神様がいるものだよ」

「その理論、毎回、都合よく増えていくよね」

　彩羽が腕を組んだ。

「ゼッケンが一枚だけ、っていうのは、また、狙われた感じがするな」

「彩羽、今回、冷静に分析してるね」

　信吾は前髪を払った。

「これは、田口という選手を、恐れる何者かの妨害工作かもしれない」

「田口くん、そんなに速いの？」

「分からないが、可能性としては、ゼロじゃない」

「その根拠のなさ、いつも通りだね」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「ゼッケン、なくても、走れないのかな」

「大会規定で、ゼッケンなしは、参加できないみたいだよ」

　優助が控えめに言った。

「あの、田口くん本人には、話、聞きましたか」

「それが、今日、休んでいて」

「休んでる？」

　　　◇　◇　◇

　六人は、田口のクラスメイトに話を聞くことにした。

「田口くん、最近、どんな様子でしたか」

　和奏が聞くと、クラスメイトは、少し考えてから答えた。

「そういえば、マラソン大会の話になると、いつも、あんまり乗り気じゃなさそうでした」

「なんでだろう」

「田口くん、実は、去年のマラソン大会で、途中で、お腹が痛くなって、リタイアしたことがあって。それ以来、なんとなく、走ることに、苦手意識があるみたいです」

「なるほど」

　美空が、目を輝かせた。

「これは、心理的な抵抗が生んだ、無意識の逃避行動かもしれない」

「今回、真面目な分析だね」

「ゼッケンを、自分で隠してしまった、という可能性がある」

「その発想、意外と、当たってそうな気がする」

　　　◇　◇　◇

　六人は、田口の家を訪ねることにした。

　インターホンを鳴らすと、少し戸惑った様子の田口が、玄関先に出てきた。

「あの、ゼッケンのこと、聞きたくて」

　和奏が言うと、田口は、しばらく黙り込んだあと、小さくうなずいた。

「すみません。僕が、隠しました」

　　　◇　◇　◇

「なんで、隠したの？」

　和奏が聞くと、田口は、うつむいた。

「去年、マラソン大会で、リタイアしたこと、クラスのみんなに見られて。今年も、また、同じことになったら、恥ずかしいと思って」

「それで、参加できないように、ゼッケンを隠したんだね」

「はい。でも、休んでる間、なんだか、罪悪感がすごくて。今日も、学校、休んじゃいました」

　彩羽が、優しい声で言った。

「体調不良、誰にでもあることだろ。恥ずかしがることじゃないと思うぞ」

「でも、周りは、そう見てくれないかもしれません」

　優助が、静かに口を開いた。

「あの、僕も、走るの、あまり得意じゃないです。マラソン大会、正直、憂鬱です」

「優助くんも？」

「はい。でも、完走できなくても、途中で無理せず休んでも、それは、悪いことじゃないと思います」

「そう、でしょうか」

　美空が、力強く言った。

「マラソン大会は、順位を競うためだけの行事じゃないよ。自分のペースで、最後まで向き合うことが、大事なんだと思う」

「今回、まともなこと言うね」

「たまには、こういう発言もするよ」

　　　◇　◇　◇

　田口は、少し考えたあと、顔を上げた。

「明日、出てみようと思います。もし、途中で、また体調悪くなったら、無理せず、休みます」

「うん、それでいいと思うよ」

　彩羽が、田口の肩を軽く叩いた。

「一緒に、頑張ろう」

「彩羽さんたちと、一緒に、ですか」

「別に、一緒には走らないけどな。応援はする」

「その言い方、地味に励みになります」

　　　◇　◇　◇

　翌日、マラソン大会が開催された。

　田口は、緊張した面持ちでスタートラインに立ち、他の生徒たちと一緒に、コースへ走り出していった。

　六人は、コースの途中、旧校舎の裏あたりで、応援していた。

「田口くん、来た！」

　大地が声を上げると、田口が、少し苦しそうな表情で、それでも足を止めずに走り抜けていった。

「頑張れ！」

　和奏たちの声援に、田口は、小さく手を上げて応えた。

　　　◇　◇　◇

　結果、田口は、順位こそ真ん中あたりだったが、最後まで、無事に完走することができた。

　ゴール後、息を切らしながら、田口は、六人のもとにやってきた。

「完走、できました」

「おめでとう」

　和奏が言うと、田口は、少し涙目になりながら、微笑んだ。

「去年のこと、ずっと気にしてたんですけど、今年、ちゃんと走れて、良かったです」

　　　◇　◇　◇

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『マラソン大会、消えたゼッケン事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・田口くん。動機・去年のリタイアへの不安』

「動機、今回も、優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「マラソンの神様説、今回も使わなかったよ」

「毎回、候補には入れるのにね」

　彩羽は、少し微笑んだ。

「不安に負けずに、ちゃんと走りきったの、立派だったな」

「彩羽、今回、しみじみしてるね」

「べ、別に、普通の感想だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘、今回も、当たっていたな」

「田口くんを恐れる何者か、っていう予想は、外れてたと思うけど」

「心理的な要因が絡んでいた、という意味では、当たっている」

「その解釈、毎回、無理やりだよね」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「ぼくも、明日、無理せず、頑張ろうかな」

「大地も、走るの苦手だもんね」

　優助が、静かに言った。

「あの、僕も、明日は、無理せず、自分のペースで走ろうと思います」

「うん、それでいいと思うよ」

　窓の外、冬の澄んだ空気の中、マラソンコースには、まだ、練習を続ける生徒たちの姿があった。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、不安と向き合う勇気が、事件の正体だった。