とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第２３話 クリスマス会の消えたプレゼント事件

冬休みを目前に控えた、終業式の日だった。

　各クラスで、ささやかなクリスマス会が開かれることになっていた。

　和奏のクラスでも、くじ引きでプレゼント交換をすることになっており、朝から、教室の後ろの机には、包装されたプレゼントが並べられていた。

　昼休み、依頼が舞い込んできたのは、そんな浮かれた空気の中だった。

「プレゼントが、一つ、なくなってるんです！」

　飛び込んできたのは、クラス委員の女子生徒だった。

「なくなった？」

　和奏が聞き返すと、女子生徒はうなずいた。

「朝、確認したときは、確かにあったのに、さっき見たら、一つだけ、机から消えてて」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「サンタクロース」「購買部」。

「今回、サンタクロースなんだ」

「季節柄、ふさわしい仮説だと思って」

「その理論、毎回、季節に合わせてくるよね」

　彩羽が腕を組んだ。

「プレゼントが消える、か。クリスマスらしい謎ではあるな」

「彩羽、今回、落ち着いてるね」

「幽霊より、プレゼントの中身のほうが気になる」

「その発想、正直だね」

　信吾は前髪を払った。

「これは、サプライズを企む何者かの仕業かもしれない」

「今回、意外と的を射てるかもしれないね」

「珍しく、俺の勘が冴えている」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「プレゼント、何入ってるんだろうね」

「大地、今回、そこが気になるんだ」

　優助が控えめに言った。

「あの、プレゼント、誰が用意したものか、名札とか、ついてますか」

「はい。くじで割り振られた番号が、それぞれの包みに書いてあります」

「じゃあ、なくなったのが、誰の担当の分か、分かりますね」

　　　◇　◇　◇

　確認すると、なくなったのは、五番の番号が書かれた包みだった。

「五番、誰の担当？」

　和奏がクラス名簿を確認すると、五番は、大人しい性格で知られる、女子生徒の名前だった。

「その子、今、教室にいる？」

「いえ、さっきから、姿が見えなくて」

　六人は、その女子生徒を探すことにした。

　教室を出て、廊下を歩いていると、階段の踊り場で、しゃがみ込んでいる後ろ姿を見つけた。

「あっ」

　和奏が声をかけると、女子生徒は、慌てて振り返った。

　手には、包装された、新しいプレゼントの箱を抱えている。

「あ、あの……」

　　　◇　◇　◇

　女子生徒は、宮下と名乗った。

「もしかして、五番のプレゼント、持ち出したの、宮下さん？」

　和奏が優しく聞くと、宮下は、しばらく黙り込んだあと、小さくうなずいた。

「すみません」

「なんで、持ち出したの？」

「わたし、最初、手作りのマフラーを、プレゼントに用意してたんです。編み物、得意で。でも、朝、他のみんなの包みを見たら、みんな、お店で買ったものばかりで」

「それで？」

「手作りだと、恥ずかしいっていうか、貧乏くさいと思われるんじゃないかって、急に不安になって」

　宮下は、うつむいた。

「それで、休み時間に、こっそり抜け出して、コンビニで、代わりのお菓子を買ってきました。手作りのマフラーは、隠して、こっちにすり替えようと思って」

「すり替えようとしてたんだね」

「はい。でも、直前になって、なんだか、後ろめたくなって、階段のところで、迷ってました」

　　　◇　◇　◇

　彩羽が、宮下の抱えている、隠されたマフラーの包みを見て、優しく言った。

「見せてもらってもいいか」

「え、あの……」

　宮下は、少し躊躇いながら、マフラーの包みを開けた。

　中から出てきたのは、淡いクリーム色の、丁寧に編まれたマフラーだった。

「すごく、丁寧な編み方だね」

　和奏が言うと、宮下は、少し驚いた顔をした。

「本当に、そう思いますか」

「うん。手作りって、時間も気持ちもこもってるから、お店で買ったものとは、また違う価値があると思うよ」

　美空が、目を輝かせながら言った。

「手作りのものには、贈る人の想いが、糸の一本一本に編み込まれているんだよ」

「今回、詩的な発言だね」

「たまには、こういう表現もいいかと思って」

　大地が、素直な感想を口にした。

「暖かそうだね、それ」

「あったかいと思います。編むの、結構時間かかったので」

　優助が、静かに言った。

「宮下さんが、時間をかけて作ったもの、誰かに、ちゃんと受け取ってほしいと思います」

「でも、変に思われないでしょうか」

「変には思わないと思います。むしろ、もらった人は、きっと嬉しいと思います」

　　　◇　◇　◇

　結局、宮下は、手作りのマフラーを、プレゼント交換の会に、そのまま出すことにした。

　教室に戻り、くじ引きでマフラーを引き当てたのは、意外にも、普段クールな態度の男子生徒だった。

「これ、手作りなんだ」

　男子生徒は、少し驚いた様子で、マフラーを広げた。

「編み物、得意な人が、作ったんだね。丁寧で、あったかそう」

　男子生徒がそう言うと、宮下は、少し照れながらも、嬉しそうな顔をした。

「よかったら、使ってください」

「うん、大事に使うよ」

　　　◇　◇　◇

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『クリスマス会の消えたプレゼント事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・宮下さん。動機・手作りへの不安』

「動機、今回も、優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「サンタクロース説、今回も使わなかったよ」

「毎回、候補には入れるのにね」

　彩羽は、少し微笑んだ。

「手作りのプレゼント、ちゃんと受け取ってもらえて、良かったな」

「彩羽、今回、しみじみしてるね」

「べ、別に、普通の感想だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘、今回も、当たっていたな」

「サプライズを企む何者か、って、当たってたかも」

「四回連続、当たってる気がする」

「その調子、続くといいね」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「冬休み、何して過ごそうかな」

「大地、もう冬休みモードだね」

　優助が、静かに窓の外を見ながら言った。

「あの、僕も、今年は、誰かに、手作りのものを贈ってみようかと思います」

「優助、また新しいこと、考えてるんだね」

「はい。少し、時間はかかりそうですけど」

　窓の外、冬休みを目前にした校庭には、白い息を吐きながら、生徒たちが行き交っていた。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、不安の裏にあった優しさが、事件の正体だった。