とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第２２話 落とし物センターの謎の増殖事件

冬休みまで、あと少しというころだった。

　依頼人は、落とし物係の女子生徒だった。

「落とし物が、増えるんです」

「増える？　減るじゃなくて？」

　和奏が聞き返すと、女子生徒はうなずいた。

「はい。誰も届けていないはずなのに、落とし物センターの棚に、知らない持ち主のものが、勝手に増えていくんです」

「盗まれるならまだしも、増えるのは、珍しいパターンだね」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「親切すぎる妖精」「購買部」。

「今回、妖精、二回目の登場だね」

「親切な現象には、親切な仮説がふさわしい」

「その理論、地味に一貫性あるね」

　彩羽が腕を組んだ。

「増える落とし物、か。悪いことじゃなさそうだけど、気味は悪いよな」

「彩羽、今回、幽霊より現象自体が気になってるんだね」

「誰かが、こっそり届けてる、って考えるのが自然だと思う」

　信吾は前髪を払った。

「これは、正義の心を持つ、覆面の届け人がいる証拠かもしれない」

「今回、意外とまともなこと言うね」

「俺は、いつもまともだ」

「いつもじゃないと思う」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「落とし物、増えるの、優しいことだよね」

「その感想、シンプルだけど、的を射てるかも」

　優助が控えめに手を挙げた。

「あの、落とし物センター、鍵はかかっていますか」

　女子生徒が答えた。

「休み時間は開けっ放しにしています。誰でも、届けられるように」

「じゃあ、誰でも、こっそり置いていけそうですね」

　　　◇　◇　◇

　六人は落とし物センターを確認した。

　棚には、片方だけの手袋や、名前の書かれていない筆箱、マフラーなどが並んでいる。

「これ全部、誰も届け出てないものなんだね」

　和奏が言うと、女子生徒がうなずいた。

「はい。しかも、届いたものの中に、明らかに新品に近いものも混ざっていて」

「新品？」

　美空がしゃがみ込み、手袋の一つを手に取った。

「これ、タグがまだ付いてる」

「落とし物なのに、新品？」

　彩羽が首をかしげた。

「落とし物にしては、変だよな」

　優助が、棚の隅を調べていた。

「あの、これ」

　棚の裏側に、小さなメモが挟まっていた。

『必要な人に、使ってもらえたら』

「メモ？」

　和奏がメモを手に取ると、達筆な、それでいて控えめな字で、そう書かれていた。

　　　◇　◇　◇

　六人は、そのメモの主を探すため、しばらく落とし物センターの様子を見張ることにした。

　放課後、生徒がまばらになった時間帯、一人の女子生徒が、落とし物センターの前で、あたりを見回してから、そっと中に入っていくのが見えた。

「あっ」

　和奏が声をかけると、女子生徒は、びくりと肩を震わせた。

　振り返ったのは、三年生の女子生徒だった。

「あの、これ、あなたが？」

　和奏が、棚の中の新品の手袋を指さすと、女子生徒は、しばらく黙り込んだあと、小さくうなずいた。

「すみません、勝手なことをして」

　　　◇　◇　◇

　女子生徒は、鈴木と名乗った。

「なんで、こっそり、新しいものを混ぜてたんですか」

　和奏が聞くと、鈴木は、少し恥ずかしそうに答えた。

「うちのクラスに、経済的な事情で、必要なものを、なかなか買ってもらえない子がいて」

「その子のために？」

「はい。でも、直接あげると、気を遣わせちゃうと思って。落とし物として紛れ込ませておけば、誰でも、気軽に使えるかなと思って」

「落とし物のふりをして、必要な人に届ける、ってことか」

　彩羽が、感心したように言った。

「かなり考えられた作戦だな」

「作戦、というほど、たいしたものじゃないですけど」

　鈴木は、うつむいた。

「本当は、みんなの前で、寄付とか、そういう形でやったほうがいいのかもしれません。でも、そうすると、誰が使ってるか、周りに知られちゃうから」

　優助が、静かに口を開いた。

「その気遣い、すごく丁寧だと思います。でも、学校側にも、事情を話しておいたほうが、いいかもしれません」

「なんでですか」

「落とし物として扱われると、いつか、本当の持ち主を探されて、回収されてしまうかもしれないので」

「あ……」

　鈴木は、はっとした顔をした。

「確かに、それは、考えてませんでした」

　　　◇　◇　◇

　六人は、鈴木と一緒に、落とし物係の先生に、事情を話しに行くことにした。

「実は、こういう理由で、新しいものを、落とし物センターに置いていました」

　鈴木が、緊張した面持ちで説明すると、先生は、優しく微笑んだ。

「そういうことだったのね。とても、優しい気持ちだと思うわ」

「怒られませんか」

「怒らないわ。ただ、落とし物センターとは別に、『みんなの忘れ物箱』みたいな名前で、自由に使ってもらえる棚を、正式に作りましょうか。それなら、誰にも気を遣わせずに、必要なものを、自由に持っていってもらえると思うの」

「そんな方法があるんですね」

「学校にも、似たような取り組みをしているところ、あるみたいだから、参考にしてみましょう」

　鈴木の顔が、少し明るくなった。

　　　◇　◇　◇

　数日後、落とし物センターの隣に、「ご自由にどうぞ棚」という、新しい棚が設置されることになった。

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『落とし物センターの謎の増殖事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・三年生の鈴木さん。動機・そっと届ける優しさ』

「動機、今回も、優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「親切な妖精説、あながち間違ってなかったよ」

「その言い方、地味に得意げだね」

　彩羽は、少し微笑んだ。

「こういう優しさ、気づかれないように広がっていくの、いいものだな」

「彩羽、今回、しみじみしてるね」

「べ、別に、普通の感想だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘、今回も、割と当たっていたな」

「覆面の届け人、って言ってたの、当たってたね」

「三回連続、当たってる気がする」

「その調子、続くといいね」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「今度、ぼくも、お菓子、こっそり寄付しようかな」

「大地らしい発想だね」

　優助が、静かに窓の外を見ながら言った。

「あの、生徒会でも、こういう取り組み、広めていけたらいいなと思います」

「優助、また新しいこと考えてるね」

「はい。少しずつ、できることから」

　窓の外、冬の澄んだ空気の中、落とし物センターの新しい棚には、少しずつ、色々なものが並び始めていた。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、そっと届ける優しさが、事件の正体だった。