とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第２１話 保健室の消えた毛布事件

朝晩の空気が、めっきり冷たくなってきたころだった。

　部室に、保健室の先生が、困った様子でやってきた。

「実は、ちょっと、相談があって」

「先生が直接来るの、珍しいですね」

　和奏が言うと、保健室の先生は、うなずいた。

「保健室にある予備の毛布が、最近、一枚だけ、よくなくなるの。体調不良の生徒に貸し出したわけでもないのに」

「一枚だけ、消えるんですか」

「そう。しかも、翌朝には、ちゃんと戻ってるのよ。畳まれて、きれいに」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「寒がりの妖精」「購買部」。

「冬になると、仮説も冬っぽくなるんだね」

「季節感、大事だからね」

　彩羽が、腕を組んだ。

「毛布が、夜だけなくなって、朝には戻ってる、か。なんとなく、優しい感じの謎だな」

「彩羽、今回は落ち着いてるね」

「幽霊にしては、几帳面すぎる。畳んで返すなんて、律儀な幽霊だ」

「その発想も、割と独特だけど」

　信吾は前髪を払った。

「これは、夜の校舎に住み着いた何者かの、生活の跡かもしれない」

「今回、意外と鋭いこと言うね」

「珍しく、俺の勘が冴えている」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「毛布、あったかそうだね」

「大地、今回、感想がシンプルだね」

　優助が控えめに言った。

「あの、最近、書記の仕事で遅くまで学校に残ることがあるんですけど、その時間帯に、何か気づけるかもしれません」

「優助、頼りになるね」

　　　◇　◇　◇

　その日の夜、優助と和奏は、生徒会の仕事を口実に、遅くまで学校に残ることにした。

　他のメンバーも、少し離れた場所で待機している。

　夜七時を過ぎたころ、保健室のある一階の廊下に、小さな足音が響いた。

　窓の外から差し込む外灯の光の中に、一人の男子生徒の姿が見えた。

　保健室のドアを、そっと開け、中から毛布を一枚、抱えて出てくる。

「あっ」

　和奏が声をかけると、男子生徒は、びくりと肩を震わせた。

　振り返ったのは、一年生の男子生徒だった。

「す、すみません」

「毛布、何に使ってるの？」

　和奏が優しく聞くと、男子生徒は、しばらく黙り込んだあと、小さな声で答えた。

「用務員さんの詰所の近くで、居場所を作ってる猫が、いるんです」

「猫？」

「はい。野良猫なんですけど、最近、寒くなってきて、心配で。段ボールで小屋を作ったんですけど、毛布があったほうが、暖かいかと思って」

「それで、毎晩、こっそり借りてたの？」

「はい。朝、誰かが気づく前に、返そうと思って、早く来て、畳んで戻してました」

　　　◇　◇　◇

　男子生徒は、田中と名乗った。

「保健室に、頼んでみればよかったのに」

　和奏が言うと、田中は、うつむいた。

「野良猫のために、学校の毛布を借りたい、なんて言ったら、怒られるかと思って」

　優助が、静かに言った。

「言ってみないと、分からないと思います。案外、協力してくれるかもしれません」

「そう、でしょうか」

　翌日、六人は、田中と一緒に、保健室の先生に、事情を話しに行った。

「実は、こういう理由で、毛布をお借りしていました」

　田中が、緊張した面持ちで説明すると、保健室の先生は、少し驚いた顔をしたあと、優しく微笑んだ。

「そういうことだったのね。正直に言ってくれて、ありがとう」

「怒らないんですか」

「勝手に持ち出したのは、良くないことだけど、猫を心配する気持ちは、悪いことじゃないもの」

　先生は、少し考えてから続けた。

「古くなって、もう使ってない毛布が、他にもあるの。それなら、正式に、猫のために使ってもらっても構わないわ」

「本当ですか」

「ただし、次からは、ちゃんと言ってから、持っていってね」

「はい！」

　田中の顔が、ぱっと明るくなった。

　　　◇　◇　◇

　その日の放課後、六人は、田中と一緒に、猫の様子を見に行った。

　用務員さんの詰所の近く、段ボールで作られた小さな小屋の中に、白と茶色のぶちの猫が、丸くなっていた。

「かわいいね」

　大地が、そっと近づくと、猫は、警戒しながらも、逃げようとはしなかった。

「この子、田中くんに、慣れてるみたいだね」

「毎日、少しずつ、様子を見に来てたので」

　彩羽が、少し離れた場所から、感心したように言った。

「一人で、こっそり世話してたのか。えらいな」

「べ、別に、大したことじゃ……」

　田中は、彩羽の口癖を、無意識に真似するように、少し照れた様子で言った。

　美空が、それに気づいて、目を輝かせた。

「今、彩羽の口癖、うつってたよ」

「そ、そんなことない」

「今も、否定の仕方が似てる」

「べ、別に……あ」

　田中も、自分の言い方に気づき、思わず笑ってしまった。

　　　◇　◇　◇

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『保健室の消えた毛布事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・一年生の田中くん。動機・猫への優しさ』

「動機、また優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「寒がりの妖精説、今回も使わなかったよ」

「その気遣い、いつもしてほしい」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘、今回も、そこそこ当たっていたな」

「夜の校舎に住み着いた何者か、って言ってたのは、当たってたかも」

「珍しく、二回連続で当たってる気がする」

「その調子、続くといいね」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「猫、これから、もっと寒くなるから、心配だね」

「みんなで、時々、様子見に行こうか」

　優助が、静かに言った。

「あの、生徒会の仕事でも、動物の保護について、相談してみようと思います」

「優助、また新しい仕事、増やすの？」

「はい。少しずつですが」

「その頑張り屋なところ、優助らしいね」

　窓の外、冬の気配を感じさせる、冷たい風が、校庭の落ち葉を舞い上げていた。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、小さな命を思う気持ちが、事件の正体だった。