とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第１５話 文化祭片付けの消えた差し入れ事件

文化祭の翌日は、後片付けの日だった。

　校舎中に、段ボールや装飾の残骸が積まれ、生徒たちが慌ただしく動き回っている。

　特事研の六人も、各クラスの片付けを手伝って回っていた。

「差し入れが、消えるんです！」

　声をかけてきたのは、一年五組のたこ焼き屋担当の生徒だった。

「差し入れ？」

　和奏が聞き返すと、生徒はうなずいた。

「片付けを手伝ってくれた人たちのために、余った材料でたこ焼きを焼いて、テーブルに並べておいたんです。でも、目を離すたびに、一個ずつ減ってて」

「食べ物、何回目だろうね」

　和奏がつぶやくと、美空がホワイトボード代わりのメモ帳を広げた。

「霊」「片付け妖精」「購買部」。

「片付け妖精、初めて出た仮説だね」

「文化祭の後には、疲れた学校を癒す存在がいてもおかしくない」

「その発想、優しいけど、事件解決には遠いよね」

　彩羽は、段ボールを運びながら言った。

「たこ焼き一個くらい、別にいいと思うけどな」

「彩羽、今回は落ち着いてるね」

「片付けの話に、幽霊は関係なさそうだからな」

　信吾は前髪を払った。

「これは、対抗するクラスの妨害――」

「今回は、その仮説、出さなくていいと思う」

「まだ最後まで言ってない」

「毎回同じ流れだから、先に止めただけだよ」

　大地はソファ代わりの段ボールに座りながら言った。

「たこ焼き、ぼくも食べたい」

「大地、今回は依頼人側の気持ちに寄り添って」

　優助が控えめに言った。

「あの、テーブルの近くに、防犯カメラはありますか」

「校内には、正門と職員室前くらいしかないです」

「じゃあ、目撃情報を集めるしかなさそうですね」

　　　◇　◇　◇

　六人が聞き込みを始めると、思わぬところから情報が入った。

「あ、それなら、うちの部の子が見たかもしれません」

　声をかけてきたのは、がくほの花村愛理だった。

「愛理、来てたんだ」

　和奏が言うと、愛理は背筋を伸ばして敬礼した。

「片付けの秩序を守るため、校内を巡回しておりました！」

「今日も真面目だね」

　愛理の後ろから、宮本瑠実が、気まずそうな顔で顔を出した。

「あ、あの……」

「瑠実？」

　瑠実は、口の周りに、うっすらとマヨネーズがついていた。

「もしかして」

　和奏が指摘すると、瑠実は観念したように、両手を合わせた。

「ごめんなさい！　わたしです！」

　　　◇　◇　◇

　瑠実は、しゅんとした様子で説明した。

「片付け、朝から手伝ってて、お腹すいちゃって。テーブルに置いてあったたこ焼き、誰かに聞かなきゃと思いつつ、我慢できなくて」

「一個だけじゃなかったんだ」

「三個、食べちゃいました……」

　愛理が、腕を組んで瑠実を見下ろした。

「瑠実、無断でよそのクラスの食べ物に手を出すのは、校則以前に、マナーの問題です！」

「わ、分かってる。分かってるけど、お腹すくと、我慢できなくて」

「わたしだって、お腹はすきます。でも、我慢しています！」

「愛理は、我慢強すぎるんだよ」

　瑠実が、少し拗ねたように言うと、愛理は真剣な顔で答えた。

「我慢するのが、副リーダーの務めです」

　たこ焼き屋担当の生徒が、慌てて言った。

「あの、別に、そんなに怒らなくても。少しくらいなら、全然大丈夫です」

「いいえ！　けじめは、大切です！」

　愛理は、瑠実の手を引いて、たこ焼き屋担当の生徒の前に立たせた。

「瑠実、きちんと謝りなさい」

「ご、ごめんなさい。無断で食べて、すみませんでした」

　たこ焼き屋担当の生徒は、少し笑いながら首を振った。

「大丈夫です。むしろ、美味しく食べてもらえて、嬉しいです。もしよかったら、これから正式に、差し入れ、受け取ってください」

「い、いいんですか」

　瑠実の顔が、ぱっと明るくなった。

　　　◇　◇　◇

　その様子を、少し離れた場所から見ていた才川宏美が、芝居がかった仕草で近づいてきた。

「ふふ、食べ物をめぐる攻防、なかなか見応えがあったね」

「才川さんも、片付け、手伝ってるんですか」

　優助が声をかけると、才川は驚いた顔をした。

「珍しいね、君のほうから話しかけてくるなんて」

「昨日、演劇を見て、少し、話してみたいと思っていました」

「光栄だな。僕の芝居がかった台詞回し、君には響いたかい」

「はい。僕も、口数は少ないですが、頭の中では、色々考えてることが多いので。なんとなく、似ている気がしました」

　才川は、少し意外そうな顔をしたあと、穏やかに微笑んだ。

「静かな人ほど、内側は賑やかなものだよ。僕も、そうだから」

「才川さんも、そうなんですか」

「舞台の上でだけ、饒舌になれるタイプさ。普段は、君と似たようなものかもしれない」

　二人は、しばらく、片付けの様子を眺めながら、静かに言葉を交わしていた。

　和奏は、その様子を少し離れたところから見て、微笑んだ。

「優助、良い話し相手見つけたみたいだね」

　彩羽もうなずいた。

「あの二人、確かに、なんとなく似た空気がある」

　　　◇　◇　◇

　片付けが一段落したころ、部室に戻った六人は、疲れた様子で座り込んだ。

　美空がメモ帳に大きく書いた。

『文化祭片付けの消えた差し入れ事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・宮本瑠実。動機・空腹』

「動機、今回はシンプルだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「片付け妖精説、今回も使わなかったよ」

「今回は、最初から怪しい人、近くにいたもんね」

　彩羽は少し笑った。

「花村さんの叱り方、厳しいけど、面倒見が良さそうだったな」

「あの二人、いいコンビだよね」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「今回、俺の出番、また少なかった気がする」

「食べ物関連の事件、信吾の出番、少なめだよね」

「次は、もっと活躍できる事件が来てほしい」

「そのフラグ、大丈夫かな」

　大地は、たこ焼き屋担当の生徒からもらったたこ焼きを、幸せそうに頬張っていた。

「文化祭、終わっちゃうの、寂しいね」

「うん、そうだね」

　優助は、いつもより少しだけ、表情が柔らかかった。

「あの、才川さんと、今度、また話す約束をしました」

「良かったね、優助」

「はい。少し、楽しみです」

　窓の外、夕方の校庭には、片付けを終えた生徒たちが、少しずつ帰り支度を始めていた。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、事件の向こうに、空腹と、新しい友情があった。