とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第１４話 文化祭本番、お化け屋敷の消えた小道具事件

文化祭当日、校舎中が非日常の空気に包まれていた。

　教室ごとに、喫茶店や展示、ゲームコーナーが並び、廊下には、たくさんの来場者が行き交っている。

　特事研の六人は、今日は自由行動の予定だった。

「まずは、どこから回る？」

　和奏が言うと、大地がすでに、パンフレットに丸をつけていた。

「三年二組のクレープ屋さんと、一年五組のたこ焼き、それから――」

「大地、完全に食べ歩き目線だね」

　信吾は前髪を払った。

「俺は、今日は探偵役に徹する。文化祭のトラブルも、ついでに解決してやろう」

「その台詞、フラグにしか聞こえないよ」

　彩羽は、パンフレットの一角を見て、わずかに顔をこわばらせた。

「二年四組……お化け屋敷、か」

「彩羽、行くの？」

「べ、別に、行かないとは言ってない。ただ、優先順位は低い」

「その言い方、絶対避けたいだけだよね」

　優助は、いつも通り静かに、パンフレットを眺めていた。

「あの、才川さんのクラス、演劇をやるみたいです」

「見に行くの？」

「はい、少し」

「優助、才川さんのこと、気になってるんだね」

「気になるというか、同じ空気の人だと思っているだけです」

　美空は、目を輝かせながら言った。

「文化祭には、七不思議の検証にもってこいのイベントが多い」

「今日は、事件探しじゃなくて、楽しむ日だよ」

「事件は、探さなくても、向こうからやってくるものだよ」

　その言葉通り、美空の予言は、すぐに的中することになった。

　　　◇　◇　◇

　午後、六人がお化け屋敷の前を通りかかると、二年四組の生徒たちが、困った様子で集まっていた。

「小道具が、なくなってるんです！」

　クラスの実行委員らしき生徒が、六人に気づいて声をかけてきた。

「小道具？」

　和奏が聞くと、実行委員はうなずいた。

「お化け役が使う、血のりのついた包丁の模型と、ろうそくが、開場前になくなってて。急遽、代わりのもので対応してるんですけど」

　彩羽の顔が、みるみる青ざめた。

「お、お化け屋敷の道具が、勝手に消える、って……」

「彩羽、思考が一気にホラー方向に行ってるよ」

　美空がホワイトボード代わりのメモ帳を広げた。

「霊」「本物のお化け」「購買部」。

「今回、二つとも霊関連なんだ」

「文化祭の中でも、お化け屋敷は、特別枠だからね」

「特別枠にしても、購買部は毎回いるよね」

　信吾は前髪を払った。

「これは、対抗するクラスの妨害工作かもしれない」

「文化祭で妨害工作って、大げさすぎない？」

「出し物には、それぞれのプライドがある」

「その理論、今日はいつも以上に強引だよ」

　大地は、実行委員に聞いた。

「小道具、いつからなかったの？」

「今朝、開場準備のときには、確かにあったんです。でも、開場直前に確認したら、消えてました」

　優助が控えめに言った。

「あの、教室の入り口以外に、出入りできる場所はありますか」

「窓が一つ、開けっ放しになってました」

「そこから、誰かが持ち出したのかもしれません」

　　　◇　◇　◇

　六人はお化け屋敷の中に入ることになった。

　彩羽は、入り口で完全に足を止めていた。

「べ、別に、今回は調査だから、入らないわけにはいかない」

「入る前から震えてるよ」

「これは武者震いだ」

「その言い訳、もう聞き飽きたけど、毎回言うよね」

　教室の中は、黒い布で覆われ、赤い電球が不気味に光っていた。

　美空が真っ先に進んでいく。

「これは、本格的な作りだね」

「美空、平気そうだね」

「未知への好奇心のほうが、恐怖より勝ってるからね」

　奥に進むと、机の下に、隠れるようにして座っている小さな影が見えた。

　彩羽が、その影に気づき、悲鳴を上げそうになった。

「ひっ……」

「彩羽、落ち着いて、あれ、人だと思う」

　和奏が声をかけると、影は、びくりと動いた。

　現れたのは、小学生くらいの女の子だった。

　手には、なくなっていたはずの包丁の模型を抱えている。

「あっ」

　女の子は、六人に気づき、慌てて隠れようとした。

「大丈夫だよ、怖くないから、出ておいで」

　和奏が優しく声をかけると、女の子は、おずおずと机の下から出てきた。

　　　◇　◇　◇

　女の子は、実行委員の妹で、小学三年生だと分かった。

「お姉ちゃんの学校の文化祭、初めて来たの」

「それで、お化け屋敷に来たんだね」

「お姉ちゃんが、朝、準備してるところ見てたら、この道具、すごく怖くて、かっこよく見えて」

　女の子は、包丁の模型を、大事そうに抱えたまま言った。

「開場前に、こっそり触らせてもらおうと思って。でも、途中で、お姉ちゃんに見つかったら怒られると思って、隠れちゃった」

「ろうそくは？」

「一緒に持ってきちゃった。暗いところで、光らせてみたくて」

　実行委員の姉が、少し呆れた顔で、それでも優しく言った。

「もう、心配したんだから」

「ごめんなさい……」

　女の子は、しゅんとした様子で頭を下げた。

　彩羽は、まだ少し息を切らしながら、それでも優しい声で言った。

「怖がらせて悪かったな。私たちも、勝手に驚いちゃって」

「お姉さんも、怖がってたの？」

「べ、別に、怖がってはいない」

「今、めちゃくちゃ声、震えてたよ」

「それは、気のせいだ」

　　　◇　◇　◇

　小道具を無事に返却し、お化け屋敷は予定通り開場することになった。

　女の子は、姉と一緒に受付を手伝うことになり、嬉しそうにしていた。

　部室に戻り、美空がメモ帳に大きく書いた。

『文化祭本番、お化け屋敷の消えた小道具事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・実行委員の妹。動機・お姉ちゃんへの憧れ』

「動機、また優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「本物のお化け説、今回も使わなかったよ」

「毎回、候補には出すのにね」

　彩羽は、まだ少し疲れた様子でソファに座り込んだ。

「今日一日で、一生分、驚いた気がする」

「彩羽、頑張ったね」

「べ、別に、普通だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺は、探偵役として、今日も冷静だったな」

「一番最初に、悲鳴あげそうになってたと思うけど」

「あれは、彩羽をかばうための演技だ」

「毎回、微妙に苦しい言い訳をするよね」

　大地は、買い込んだクレープの袋を見せながら言った。

「文化祭、食べ物、いっぱいあって幸せだった」

「今日は、それが一番の感想なんだ」

　優助が、静かに言った。

「あの、才川さんの演劇、見に行きました」

「どうだった？」

「セリフ回しが、独特でした。でも、なんだか、話しやすそうな人だと思いました」

「今度、直接話してみたら？」

「はい、少し勇気を出してみようと思います」

　窓の外、夕方の校庭には、文化祭の後片付けをする生徒たちの姿があった。

　今日の放課後――いや、今日の文化祭も、事件は笑いながらやってきた。

　そして今回は、小さな憧れが、事件の正体だった。