「シンデレラ」なのに結ばれたのはまさかの姉でした

第二章 元悪役の波瀾万丈の王宮暮らし

１７ 陰

　綺麗な男だと思った。

　今までに見たことのない男。自分にも引けを取らない美しい男。

　だが、どこか違和感があった。

　昼下がりの午後。その日、アルベールは城下に散歩に行っていた。買った菓子を頬張り、道行く女性に手を振りながら、やがて裏道に入る。

　――そこで、妙な人影を見た。

　それが、その男だ。

　妙だとは思ったのだ。最初から。

　もしかして。

　確信はない。だから確認しなければならない。

　でも。

　……もしかするかもしれない。

＊＊＊

「ちょっと」

　そう声をかけられて、エレノアはスッと椅子から立ち上がった。

　……先輩。

　侍女でもまあ、上の方の。

「どういうつもり？　なんであなたが殿下たちと一緒にいるの」

　庭園から少し離れた廊下。先輩から少し離れたところで、他の侍女たちがこちらの様子を伺っているのがわかる。

　ああ。なるほど。

「答えて。なんであなたが殿下と？」

　……殿下と？

　エレノアは顔を歪ませた。なぜ、好きで殿下といるなどと勘違いされるのだろう。

　自分は、アナスタシアの侍女だから傍にいるだけなのに。

「わたしがあの方たちと一緒にいるのは、殿下目当てだからではありません。わたしは、アナスタシア様の侍女です。……何か変でしょうか」

　ぐっと、先輩侍女は唇を噛んだ。

　嘘偽りない答えに、どうやら返す言葉をなくしたようだ。

「……わ、悪かったわ。疑ったりして」

　疑ったりして、ということは、……まさか、この人。

「……殿下のことを？」

　案の定、先輩侍女はポッと顔を赤らめた。

　図星だったようだ。

「あ、あなたには関係ないことだわ。疑ってごめんなさい、それだけよ」

　そう言い残すと、先輩侍女はその場から立ち去った。後に続いて隠れていた侍女らも、姿を消す。

「なんで、そんなこと」

　どうして、自分が殿下を好いているなどと思ったのだろう。

　……女って、なんでそんなこと、いちいち気にするんだろう。

　不思議だ。

「あ、エレノアちゃんだ～」

　能天気な聞き覚えのある声に、エレノアはハッとした。

「アハハ、そんな身構えないでよ」

「なんでしょうか」

　アルベール・ロイゼルド。

　この男は、苦手だ。

「んー、特に用はないんだけどー」

　行動が全く読めない。

「じゃあ聞くけど。……――エレノアちゃんってさ、アナのこと好きでしょ」

「え？　いきなりなんなんですか」

「まあ、そうだよねぇ。ごめんね、言い方変えるよ」

　――エレノアちゃんは、アナを『女の子』としてみてるよね？

　は。

　なに、いってるの。

「あーっ、もしかしてあたりぃ？　前々から不思議ではあったんだよね、エレノアちゃん」

「いや、どういう意味？」

「あれ、わかりやすく言ったつもりなんだけどな。まあいいや」

　――せいぜい、今の人生を楽しむといいよ。

　ごくりと息を呑む。

「この前街で見たんだぁ。エレノアちゃんそっくりの――男のコ」

　……。

　ああ。

　なるほど。

　そういうことか。

「それは……弟のことですか？」

「え、弟？」

「双子の弟がいるんです。そっくりな」

　にっこりと笑みを浮かべる。

　……ばれないように、しなきゃ。

「……あっ、ああー」

　納得したように、アルベールは頭をかく。

「あ、そうだったんだあ、弟か。うん、まあ、アナかわいいもんねえ。そりゃ女の子からも好かれるよ。ごめんね？　変なこと言って」

「いえ」

　背を向ける。歩く。曲がる。ついてきていないことを確認する。部屋に走る。部屋に入る。鍵を頑丈に閉める。

「ああああああああああ――ッ」

　叫んだ。喉がはち切れそうだった。

　待って、待って？　え、なになに、どういうこと？

「……ッ、まさか、ね」

　そんなこと、あるはずない。

　――あるはず、ない。

＊＊＊

　目を覚ました頃には、そこには誰もいなかった。時計を見ると、夕刻に近づいている。おそらく公務で忙しいのだろう、隣にいたはずのフレデリックの姿も見当たらなかった。

　くーっと背伸びをすると、妙に首のあたりが痛かった。何かに支えられていたのだろうか。

「あー……痛」

　とりあえず部屋に戻ろうと椅子から立ち上がると、足取りの重いまま庭園を出る。今夜の夕食は何かな、とふわふわした気分で歩いていたアナスタシアだったが、しかし、そこで妙な物を見た。

　――エレノア？

　まるで何かから逃げるように、急いで回廊を駆けていくその後ろ姿を、アナスタシアは何をしているのだろうと訝しんだ。あんなに急いだエレノアは見たことがない。雑用でも頼まれているのだろうか。

　……助けてあげるか。

　いつもこちらが迷惑をかけているのだ。少しは恩返ししなくては。

　しかし、エレノアが駆け込んでいったのは、厨房でも誰かの部屋でもなかった。

　――図書室？

　大きな黒い扉の横には、はっきりとそう書かれていた。だがアナスタシアがいつも利用する図書室は、ここではない。フレデリックに勧められた図書室は、ここではない。

　なら、ここは何？

　図書室は、城にひとつしかないはずなのに。

　あたりに人がいないことを確認してから、そっと扉を開ける。だが予想以上に重く、大きな音を立てないか心配になった。

　開けると、どこか薬品くさい匂いがした。ドリゼラの香水よりもきつく、嫌な匂いだ。

　そっと足を踏み入れる。ミシッという今にも崩れそうな音が、余計にアナスタシアを不安にさせる。

　図書室と言うだけあって、中には本棚がいくつか並んでいて、本もそれなりに多い。だが普段は使われていないのか、遠目からでも本が埃を被っているのがわかる。少し薄汚れているように見えた。

　その薄暗い雰囲気からわかるとおり、どう考えても、こんな場所に用があるとは思えない。果たして、エレノアはどこへ消えたのか。

「どうして、……はずなのに」

　声が聞こえた。掠れていてよく聞き取れない。その声が下へ続く階段の先で聞こえると分かると、アナスタシアは手すりに身を傾けながら、音を立てないようゆっくりと降りていく。その間にも、ブツブツと誰かの呟く声が聞こえた。

　足が地面につくと、途端に、大きく叫ぶような声が響いた。

「――どうして、バレないはずなのに！」

　ごくりと、アナスタシアは息を呑む。

　バレる？

　一体、何が？

　何のことだかわからなかった。しかし、それ以上に、その声の主がエレノアであることに驚いたのだ。

　何を叫んでいるのだろう。

　誰かと一緒にいるのだろうか。

「言ったはずだ。絶対にバレないと。バレるはずなどないと」

「そうか？　おまえがバレるような態度を取ったのが悪いんじゃないのか」

　どうやら、誰か相手がいるようだ。彼女一人ではないことに安心したはずなのに、何故か胸がもやもやしていた。

　何だろう、この胸騒ぎ。

「ふざけるな。おまえがうろうろ歩き回るから、余計に怪しまれたんだ」

「何が？　双子のくせに兄貴気取りかよ」

　ゴンッと鈍い音が響く。

「……誰かいんのか？」

「……いや、ここに来るまで誰も見なかった」

「ふうん。まあいいや。とにかく、オレは何も悪くねえかんな。そっちが気ぃ緩めすぎただけだ」

「よく言うよ。……これでクビになったら、全部おまえのせいだからな」

「それはねぇから安心しとくわ」

　足音がする。こちらへ向かってくるようだ。そっと柱の裏に回る。ひとつの足音と、シュンッという何かに飛び移る音。ひとりは……窓から出て行ったのだろうか。

　扉が閉まる音が響き、アナスタシアは一気に力を抜いた。その場に膝をつく。

　……――え？

　唖然とした。声が出なかった。両手で口元を覆う。

　待って、え？

　確かにあれはエレノアだった。それは確かなはずだ。

　なのに、どうして。

　――彼女の顔に、知らない人の声が重なるのだろう。

　後ろ姿は、エレノアのはずなのに。

　どうして。

　『双子のくせに兄貴気取りかよ』

　エレノアは……――誰？