「シンデレラ」なのに結ばれたのはまさかの姉でした

第二章 元悪役の波瀾万丈の王宮暮らし

６ 理由がほしい

　白薔薇の王子ことチャーミング……本名をフレデリックは、婚約者の自室からの帰路、どこか不安げな表情を浮かべていた。

　理由は他でもなく、婚約者であるアナスタシアのことだ。

　侍女からアナスタシアの様子がおかしいと連絡があり、目を通していた書類も放って外へ飛び出した。王子の住まう白薔薇の宮からは少し距離があったのだが、しかし彼は、それを気にすることもなく、ただ一目散に走った。

　それほど、彼女のことが心配でならなかった。

　正式な婚約者というわけでもないのに、こんなにも自分が必死に走る理由。

　互いが想い合っている、そうとは決して限らないのに。

　現に、相手は自分のことを嫌っているのに。

「どうして俺は、あんなに必死に……？」

　自分でもよく、わからない。

　その理由が、自分でもわからないのだ。

　深い溜息が出た。

　理由がほしいと、そう呟くような、深い溜息が。

＊＊＊

　翌日になると、アナスタシアの体調は、すっかりよくなっていた。

　まるで、昨夜の出来事が嘘のように。

「ごきげんよう、エレノア！」

　早朝、朝食を運んできたエレノアに、アナスタシアは大きな声で挨拶する。

　その打って変わった様子を見、エレノアの目が飛び出るほどに見開かれる。

「もうお体は平気なのですか？　また頭痛がしたりとか……」

「頭痛？　そんなもの最初からなかったのよ。もうすっかり、この通り！　元気満々だよ！」

　……逆に、元気がよすぎて心配になってくる。

　そう、密かに感じたエレノアは、苦笑いを浮かべながら朝の紅茶を淹れる。ほんのりと、林檎のよい香りが鼻腔をくすぐる。

「そういえば、昨夜は殿下と会われたそうですが」

「ああ、あれ？　あんなの会ったのうちに入らないわよ。ただあの人が勝手に来ただけ」

　ふん、と鼻を鳴らしていうアナスタシアだったが、しかしよくよく考えてみると、本当に自分は体調を崩しただけ……なのだろうか。

　心配してくれたのはわかるし、相変わらず口の悪い奴だとは思ったけれども。

「悪い人、では、ないんだよね」

　いくら自分を騙したとはいえ、多少の気遣いはあるようだ。まああれだけ派手に騒いだら、誰でも駆けつけるくらいはするのだろうが……。

「ま、心配してくれてありがとうくらいは、言ってあげようかな」

　これも、一つの成長だと考えれば、不思議と悪い気はしない。

　お礼くらいは、嫌いな人でも、ちゃんと伝えなければ。

　ふわりと赤いドレスを翻し、アナスタシアは白薔薇の宮へと向かった。

＊＊＊

　その日のフレデリックは、いつにも増して忙しかった。

　数日分の資料は机の上に幾重にも重ねられており、その半分もまだ目を通していない。そのうえどうも頭がぼうっとしてしまい、仕事に集中できずにいる。

　甘党の彼が渋々口にした苦めの珈琲も、まったく効き目はない。

「殿下ぁ～、まぁだ終わらないんですかぁ？　いい加減書類を提出しに行かないと俺が――」

「わかってる！」

　頭を抱えて叫ぶフレデリックに、そばに控えていたケイトは心底嫌そうな顔をした。彼がああなってしまっては、もうどうしようもない。

　ただ、彼がやる気を出してくれるのを待つだけである。

「なあ……ケイト」

「はい？」

「あいつについて、どう思う？」

「あいつって？」

「アナスタシアだよ。あんな悲鳴を上げるなんて、アナスタシアらしくないと思って」

　普段は女性に興味こそ示さない彼が、珍しく真剣な表情で聞いてきたので、ケイトは何かいい答えはないかと思考を巡らせる。だが、咄嗟にその質問に合う答えが見つからない。

「薄々わかってはいたんだ。アナスタシアには何か、誰にも言えないわけがあるんだってこと」

　フレデリックの声が、徐々にか細くなっていく。

「だって、最初から変だったもの。なぜ自分じゃなく、他人を俺と引き合わせようなんて取引を提案したのか」

「でもそれは、ただ単にそうしたかっただけなのでは？　近しい方でしたら、俺でもそうしますよ？」

「それはまあそうなんだけど。でも、あの時彼女は『母の願いだから』と言った。……母の願いだというなら、なぜ自分以外の人を引き合わせようと？」

　そこまで考えて、フレデリックはギュッと唇を噛む。

　この先を口に出したら、何だか。

　苦しくて泣いてしまいそうになる。

　でも、それでも、フレデリックは自分に言い聞かせるつもりで、続けた。

「最初からアナスタシアは、取引なんか関係なく、俺とその人を結婚させるつもりだったんだ。何か理由があるのかは知らないけど、婚約者の立場にいるべきは自分じゃないって、そう伝えたかったんだと思う」

　だってそれしか、他に理由がない。

　彼女が、自分を好きでもないのに、あんな提案をした理由が。

「少なくとも、俺はあの時、もしかしたらアナスタシアのことが――」

　そう小さく呟いた時、がしゃんっと、大きな物音を立てて扉が開いた。

　……その話の重要人物が、腰に手を当てて仁王立ちしている。

「あっ……ごめんね、お取り込み中だった？」

「ああっ、もう姫様！」

　背後から侍女のエレノアが息を切らして駆けてくる。相変わらずそのすばしっこさは健在なようだ。

　……と思えば、どうやら体調も、随分とよくなっているようである。

「体調はもういいの」

　先ほど考えていたことが頭をぐるぐる回って、きつい言葉しか出てこない。

　しかしアナスタシアは気に留めた様子でもなく、いつもどおりの言葉を返す。

「おかげさまでこのとおり。どこも異常なし！」

　右手でグーをつくり、ぐいっと突き出す。そういう態度は田舎者のままだったけれど、どこか、懐かしさを覚える。

　何してるの、と言って近づいてくるのを、ケイトが剣で制止した。

　むう、と頬を膨らませ、アナスタシアは腕を組む。

「ま、忙しそうなら仕方ない。とりあえずお礼を言いに来ただけだから」

　お礼？　とフレデリックが疑問系で反芻すると、そうよ、といって、不意に。

　彼女にしてはやけに素直に、ペコリと頭を下げていった。

「昨日はどうも、ありがとう」

　と。

　ぽっかりと、先ほど空いた穴を埋めるように、彼女の言葉はフレデリックの心に響いた。

　初めて、彼女に対して心の底から満面の笑みが浮かんだ。

「……ああ」

　理由なんていらない。

　たぶんこの気持ちにも、理由なんてない。

　ただ、自分がしたいことをすればいい。

　理由なんかなくとも、自分は、もうとっくに。

「それじゃあ、仲直りもしたことだし、ひとつ言わせてもらっていい？」

　ええ、とアナスタシアが答えると、彼はいつものおきまりのあどけない笑顔で、そして突拍子もないことを平然として言うのであった。

「俺と、正式な婚約者になってよ」

「は……、はあッ！？」

　理由なんかなくとも、自分はもうとっくに。

　彼女に夢中だった。