ライラの過去
「っ……あぁぁぁ」
切れ味の悪いナイフで私は人差し指程度しかない尻の上に生えた尾を切り落とした。激痛でも声を出したくはなかった、これは決意だからだ決意の儀式だからだ。耳も人と同じ、手も同じ、足も同じ目も同じ、あるのはこの尾と毛深い事だけ。私は猫人族のなりそこない、だから今、尾を切り落として猫人族から決別する。そしてこんなくそったれな街から出てってやるんだ。
ケナン北部、ケーク街
石造りの家が並び、鹿人族の貴族がまとめる街。露店や、宝石、家具、絨毯、貴金属等様々な商店が並びきらびやかな街の景色が見える中、大きな石壁があった。そこは肉食獣族と草食獣族を分けるための大きな石壁。
草食獣族の特徴は数が多い、手先が器用、そして草を食べるというのが特徴だ。
肉食獣族の特徴は草食獣族の反対で、数が少なく、不器用で、肉を食べるというのが特徴だった。
私は猫人族、肉食だ。だがなりそこない、ゆえにこんな肉食獣の貧民街に捨てられ毎日獣族ではないただの家畜の肉を売っている店から肉を盗んだり、寝ている肉食獣族の物を盗んだり、時には殺して生きていた。ほかの同い年の奴らは違う、群れて集団で行動していた。だが私はそれができなかった、だからリスクのある行動をしなければ生き残れなかった。十三になった頃、ついに盗みに失敗した。街の草食獣族に尻尾を振っている肉食獣族専門の警備隊につかまってしまった。
そして石でできた聴取部屋で待っていたら獅子族のおっさんが入ってくる、獅子族のおっさんはガタガタと揺れる木の椅子に勢いよく重そうな体を預ける、そして木の机に毛でおおわれた腕を乗せ、一度視線を私に向けた後、目を細め質問を投げかけてきた。
「名前は」
「……レッドだ」
獅子族のおっさんはじろじろと下から上に気色の悪い視線を向けてくる。
「人か？」
「猫人族だ」
「耳は？」
「……ない」
鬣をさすりながら獅子族のおっさんは細めた目で見てくる。
「年は」
「……十三だ」
「ほう、若いな十五だと思った」
獅子族のおっさんは立ち上がり、私の肩をなでるようにして触り。
「選べレッド、受け入れて優しくされるか、拒絶し痛みに苦しむか」
ど変態野郎が、ッチ……分かっていた、貧民街での評判で。体を売っている獣族の女から捕まった後は孕まされて捨てられるか、拒絶し殺されるか二択を迫られてるって。だから獅子族には気をつけろ、目を付けられるなと。
「一人で風呂に入れらせてくれ、垢だらけだ。」
「良い返答だ、そしてよい心がけだ。お前は臭すぎるからな。風呂が終わったら右手の三つ目の部屋に来い」
二週間に一回しか高くて風呂に入れなかったおかげでなんとか助かった。風呂に入った。そして右手三つ目の部屋の木のドアをノックする。
「よくきたレッーー」
開けた瞬間右手に持った風呂場の桶を割って作った木のナイフで獅子族の首元を突き刺す。
獅子族は右手で抵抗しようと振り払う、反射的に避けようとするがその時、獅子族の中指の爪が私の顔を斜めに切り裂いた。派手に血が出る中ここで怯んだら死ぬと今まで殺してきた経験が警告してくる。右手をひねり木のナイフを獅子族の首元のさらに奥にえぐりこむ。獅子族は倒れこみ、その衝撃を利用して両手でナイフを押し込みひねる。声は出すな、周りに気づかれる。そして獅子族のおっさんは目を見開いたまま動かなくなっていた。
「助かった……」
「看守長？なんですか今の音」
その時獅子族が倒れこんだ時の音などで近くにいた獅子族の部下が確認に来る。急いでドアを閉め、息を荒くして娼婦の獣族の夜聞こえてくる声を真似した。気持ち大きめで。
「っー失礼しました」
ドアの向こうの男の靴音が遠くなっていく。ドアを開けた時に首元を刺してすぐさま部屋に押し込んだおかげでドアの外に血が付かず助かった。運がよかった……。その後獅子族の看守長室にある金目の物、貴金属や宝石を盗み、それとなぜかロッカーに入っていた女物の服を割いて血だらけの顔に巻いた。そして口元が見える宝石のついた仮面と警備隊の服、そして光沢のある革の高そうなバッグと柔らかいパン、ワイン、替えの服をバッグに詰めた。運がよかったのはこの部屋に風呂がついていたことだろう。まぁ二週間に一回しか風呂に入らない私にこの風呂を使わせたくないとわかるくらいに奇麗で豪華な風呂場だった。金色の蛇口に湯が出る筒、丸みを帯びた湯舟は貧民街とは別の世界を感じさせた。その風呂で血と臭いを落とした後、濡れた髪のまま仮面をつけてお忍びで看守長に呼ばれたのです。後日まだここに来ますと言って警備隊施設を出た。
そしてすぐさまこの街を出ることを決め、夜が深くなるのを待って警備隊の服のまま街の出口に駆けた。そして盗んだ貴金属の一部を門番に渡し。
「看守長の物だとわかるでしょう？ばれたくないからここまで渡した看守長に確認を取りますか？」
看守長は傍若無人だったようで助かった。十三年住んだ街を出て北に向かった。生まれて初めて街を出たのだ。ただ食べるものはパンとワインだけ。三日も経てば腹が減って死にそうになった。そんな時商人の馬車が通る、もう必要のない仮面を対価に隣町、ケミンにつく。そこは冒険者ギルドがあり、人型三十階層のダンジョンがある変わった町だった。
私はそこで服以外の革のバッグ含めてすべてうっぱらい鉄剣と安い麻の袋を買い、宿屋は高いので山で野宿場所を決め、近くの山の川で生活することにした。街から眺める山の中にいる自分に高揚感を覚えつつ、有料だった水が無料に、たった一日かければ一週間は食える猪を見つけ狩れる、天国みたいな恵まれた場所だった。
一息ついた後冒険者ギルドなる場所に行き、登録をする。その後ダンジョンに向かってみたが普段自分よりでかい肉食獣族から盗み、殺しをやっていた為ゴブリンも脳なしのオークも相手にならなかった。五階層で合計三十体ほどゴブリン、オークを狩って冒険者ギルドに報告、換金してはちみつ酒を飲んでいた時。獣族のパーティーに声をかけられた。
「たった三日で五階層突破のライラさんって君の事であってるかな？」
そう声をかけてきたのはうろこの皮膚を持った耳と髪のない男、貧民街でも見た卵を産む変わった獣族、蛇人族の男だった。
「なに？」
私にはない獣人族らしい姿の男に少し言葉が強くなる。人が冒険者なんて珍しいってか、確かに人は草食獣族って扱い受けているよな、肉食うくせによ。まぁいいや、もう尾も切り落としたことだしな。次の返事は我慢して普通にしてやろう。
「良ければパーティーに入らないか？まだ猫人族のレニ―と僕だけなんだけどさ」
猫人族という言葉に入りたくないという拒絶反応が出る。しかし。
「どこまでいったんだお前ら」
五階層でオーガという短い角の生えた、脂肪で丸いオークと違い筋肉の塊みたいな魔物が出てきて一人で攻略するのに限界を感じていた。しかしオーガ大銀貨一枚、そしてその先サイクロプス大銀貨三枚、ミノタウロス金貨枚、三本角のミノタウロス金貨二枚……と先の階層に行けば行くほどデカいかねになる。ゴブリン、オークは三十倒したところで銀貨五枚。金が欲しかった。これまではそんな大金手に入る可能性は零に等しい中で今はもしかしたら手が届くところまで来ていた。だからパーティーは欲しかった。山分けという形で金は減るが数を倒せれば問題はない。
「六階層のオーガ一体、ゴブリン、オークは言わなくてもいいよね」
「レニーってのに合わせろ、お前の名前は？」
「フーシュだ」
一体で三人で分けても銀貨三枚、二体倒せれば銀貨六枚、三体なら銀貨九枚。ゴブリン、オークを殺すより割がいい、即決だった。
レニーは頭の上に生える猫耳、長い尻尾、猫の鼻、黄色い瞳に黒い縦の瞳孔。私が欲しかった姿だった。貧民街で仲間になりましょうと言われたら絶対殺していたが、今の私は宿のふかふかのベット、暖かい定食屋の飯、そしてこれから稼ぐ金で優しさに満ち溢れていた、だから許せた。
こうしてなりそこないの猫人族と猫人族、蛇人族の三人パーティーができた。そこからダンジョン攻略はとんとん拍子、温度感知能力と索敵魔法に優れたフーシュが孤立気味の魔物を見つけ、どうやら身体強化魔法を無意識に使っていたらしい私と猫人族の血をしっかり受け継いだレニーの俊敏性と強化魔法で暗殺していく。
私は鉄剣とナイフ、レニーは短剣と弓、フーシェは槍で戦った。そして一年も経てば十五階層、サイクロプス、ミノタウロスまで行った。金はがっぽがっぽで宿も一番高いところ、服も武器も防具も高いものを揃え、獅子族の看守室でしか見なかった高い酒を飲んで高い肉を食い夢のような生活だった。冒険者階級も銀級に上がり順風満帆、ダンジョン十五階層を拠点に動く冒険者パーティーはこの町では指で数えれるほどだった。
それからさらに一年がたつ、十六階層で私たちは止まっている、十五階層まで到達するのに早くて六日、そしてオーガ、ミノタウロスを狩り、体力に余裕があったら三本角のミノタウロスを狩る。十階層冒険者にのみギルドから渡される転移石を使い、あらかじめ冒険者倉庫に設置している座標転移する。一か月の稼ぎが一人当たり金貨十五枚。それが安定して馬鹿みたいに効率のいい金策だった。家を買えるほどの金額、だけど買わなかった。
こんだけ金を得ても空虚なままだった。そんなときレニーから勇者と魔法の話を聞く、どうやらまともな教育を受けている奴には常識の話らしく今さら獣族を救った魔王の話を知ったのだ。
龍のダンジョンの事も。
私は確信した、空虚な理由を。どれだけ金を得ても空虚な理由を。高い服、高い防具で着飾った自分を鏡で見ても空虚な理由を。
それは金をいくら稼いでも真の獣人族にはなれないという事を。
私はレニーとフーシェに提案した、龍のダンジョンを目指さないかと。最初は無理だと言っていた二人だったが、私が折れてライラは人ではなく猫人族だった事実と龍のダンジョンの願い、「私をなりそこないではなく真の猫人族にしてくれ」を伝えたら承諾してくれた。それから私たちパーティーはまずは龍の前にこの国のダンジョンをすべてクリアしようと決め、十年かけてすべてを回った。その過程で私は大斧に武器を変え、レニーは弓をメインに、フーシェは斥候兼補助魔法、そして新たに入った大楯の狼族と斥候と攻撃魔法主体の鳥人族でケナンすべてのダンジョンをクリアした。
あとは龍のダンジョンを残すのみ、気が付けば金級の冒険者にもなっていたがどうでもいい事だった、私がリーダーとなり龍のダンジョン一点に向かって突き進んでいた。私は真の猫人族、狼のドンは滅びかけた狼族の再興、鳥のチョーは余命あと五年の不治の病の治療。レニーとフーシェは肉獣族と草食獣族の差別のない世界。
一階層目は大男一点五倍程度の大きさのおそらく子供龍６体とその三倍くらいでかい母親と思わしき衰弱した龍が岩場の高台にいた。母親龍にはかなり苦戦したが倒せた。それが五階層まで続いた、だんだん子龍はでかくなっていくが弱いままであり、母親龍はどんどん衰弱していくためより簡単になっていった。龍の素材が揃い、パーティーはより強くなっていく、私の大斧と狼族のドンの大楯は国宝級の価値があるほどだった。私達は余裕があった、このパーティーは強い、そんな確信があった。そして夢の実現が近い事を勝手に感じていたのだ……そう勝手に。
六階層は様子がおかしかった、母親龍がいない、子龍が三体しかいないのだ。
「おかしい、階層は登っていくごとに最盛期に近づくはずだ、今までは母親龍が弱ってはいくが代わりに子龍が成長していた、これは嫌な予感がする。下がろうライラ」
フーシェは撤退を提案する。
龍のダンジョンには情報はない、なぜなら龍のダンジョン攻略で３階層以降進めた冒険者パーティーは私達だけだからだ、それは自国のダンジョンで大金稼げる冒険者がわざわざ龍と戦うリスクを取らない事と、勇者、魔王パーティーは百階層の中の十や五十の階層の事など覚えてはいない。それくらい七十階層以降地獄だったと勇者パーティーの戦士と魔法使いは言っているらしい。
「いやいこう、いやな予感があろうと百階層攻略を目指してるんだ、突破しなきゃい百なんて無理だ」
私はフーシェの提案を却下した、レニー以外のメンバーは納得している。こんなところで苦戦なんてしてられないし、このパーティーは強い、ケナン国ダンジョン全制覇の最強パーティーなのだから。
だが私たちはケナンの最強であって龍ダンジョンでの最強ではなかった。
岩場で龍を探していた時、母親龍並みにでかい龍が上から降ってくる。その瞬間一匹の龍の爪が狼族のドンの盾を紙のように裂き、ドンは血を吹き出し絶命した。７年共にした仲間だった。酒好きのいびきのうるさい情に厚い奴だった。
「なっー」
一瞬の出来事で私は思考が止まる、こんなあっけなく死んでいい奴ではないからだ。
「共食いだ！！！逃げるぞ！！レニー！みんな！！」
フーシェが裏返りながら叫び声をあげる。岩場には三体の龍の頭蓋骨が見える。共食いをして急成長を遂げたのだ子龍、いや成体龍は私達に大口を向け舌の下の管の奥が光る。
「ブレスか」
衰弱した母親龍が出したブレスはドンの盾を溶かした、そしてドンはいない。さらに衰弱もしていない成体龍。血しぶきを上げたドンの姿が頭に浮かぶ。自分はどういう風に死ぬのだろうか。生を諦めたその時背中を強く押される、押した手はうろこの皮膚だった。
「フーシェ！」
目の前が高熱の赤白い炎の柱が斜めに地面に突き刺さる。左半身が解けて消えた黒い何かが腰から折れ地面に落ちる。反射的に腰に刺さった肉を切り分けるようの短剣を抜き、龍に向かって叫ぼうとする。
「ライラ！！」
それはフーシェの死を無駄にするなというレニーの怒りだった。レニーの叫び声と共に、私はレニーのもとへ駆け寄りダンジョンから撤退した。
撤退した時には私の右腕、右足を焼かれ、裂かれ失った。レニーは尾を焼かれ失った。そして狼族ドン、鳥人族チョー、蛇人族のフーシェは命を失った……。
一週間後レニーの妊娠が分かる。フーシェとの子だ。私は狼族とレニーに有り金すべて渡し、頭を地につけ必死に謝った後ケナンを出てアーヘイブに行った。元金級冒険者としてケナン冒険者の育成をしてほしいと頼まれもしたが断った。何を教えろというのだ。
「仲間の忠告を意地になって無視し死なせて解散となりました。皆さんそんなことのないよう仲間の意見は聞きましょう、じゃないとこうなります」
ってか……できるわけないだろうが……。一度龍のダンジョンに単身向かおうとしたが止められた。死なせてもらえなかった。
だからアーヘイブ向かい、アーヘイブのダンジョンを単身乗り込んで死のうとした。
夢も仲間もすべて失って、死にたくなったのだ。だからせめてダンジョンで稼いで死んでレニーに残そうと考えて。
そう自分に死ぬための言い訳をして。
お久しブリーフ
読んでいただきうれシース
