魔王だが、勇者（あいつら）復活したりレベル上げたりしてズルイから余もレベル上げすることにした

Let's 脱獄！（前編）

　虫の音が微かに聞こえる月夜の森。その静寂を破るように、眩い光の玉が地面へと降り立った。

「ふむ、着いたようだな。久しぶりの長距離空間移動で少々手こずってしまった。……やはり日頃から運動はしておくべきだな」

　光が消えると、そこには一人の男が立っていた。

　魔王は人間へと姿を変え、街にほど近い森へと転移してきたのだ。

　綺麗に整えられた白髪に、端正な顔立ち。すらりとした体格でありながら、どこか威厳を感じさせる佇まい。いわゆる『イケオジ』というやつだった。

　ただ一つ、左の目元にだけ、かつての魔王の肌を思わせる漆黒の痣が残されていた。

「さて、クエストを受けたいのだが……どこで受ければよいのやら」

　魔王は顎に手を当て、しばし考え込む。

「まあ、街へ行けば何か分かるだろう」

　そう呟くと、魔王は遠くに見える街の明かりを目指し、ゆっくりと歩き出した。

　夜の街にはところどころ明かりが灯っていたものの、多くの家々は眠りについているかのように暗く静まり返っていた。

「人間は闇を恐れ、光を好むと聞いていたのだが……意外と暗いものだな。……あっ」

　魔王は何かを思い出したように、ぴたりと足を止めた。

「タブレット、エミアくんに預けたままだった……。チョッピーくんに聞いてみようと思ったのに……」

　魔王は、まるでお使いの途中で途方に暮れる子供のように、広場で呆然と立ち尽くしていた。

　しかし、そんな魔王の耳に、どこからともなく人間たちの談笑する声が聞こえてきた。

「おお、まだ活動している人間どもがいるではないか。助かった……」

　魔王は声のする方向へ、とぼとぼと歩き出した。

　きょろきょろと辺りを見渡しながら、不安げに歩くその姿は、初めて訪れた街で道に迷った観光客そのものだった。

　声を頼りに歩いていくと、やがて賑やかな建物が見えてきた。

　明るく照らされた窓には、談笑する人間たちの影がいくつも揺れていた。

「ここだな。戦の宴でも催しているのだろうか」

　魔王が入口の看板を見上げると、そこにはエールを思わせるジョッキのマークがでかでかと掲げられていた。

「クエストについて人間どもに尋ねるついでに、やつらの武勇伝に耳を傾けるのもよかろう」

　魔王は階段を上り、入口の扉に手をかけると、ドアノブをぐいと引いた。

　しかし、扉はびくともしない。

「む……？」

　不思議に思った魔王は、さらに力を込めて扉を引く。ところが、その扉は押して開けるものだった。

　思わず後ろへ体重をかけすぎた魔王は、ドアノブから手を滑らせ、そのまま勢いよく階段を転げ落ちた。

　ゴンッ！　ゴロゴロゴロッ！

　その鈍い音は、建物の中にまで響き渡った。

「……おい、今の音なんだ？」

「さあ？　酔っ払いでも転んだんじゃねえか？」

　そんな会話が聞こえてくる中、魔王はゆっくりと身体を起こした。

「くっ、人間どもの罠であったか……。許せぬ……」

　何事もなかったかのように起き上がると、魔王は扉を押し開け、建物の中へと足を踏み入れた。

　店内では、ジョッキを掲げて笑い合う者、顔を赤くして言い争う者、料理を頬張りながら談笑する者など、思い思いに夜を楽しむ人間たちで賑わっていた。

「よほどの大勝利だったようだな。その相手が魔物ちゃん達だったとしたら、ただでは済まさぬぞ」

　魔王は場違いなほど険しい表情を浮かべ、テーブルの間を縫うように奥へと進んだ。

「あら、そこのダンディな殿方。よろしかったら私たちと飲みませんか？」

　ジョッキを手にした二人組の女性が、魔王に声をかけてきた。

「飲む？　ふむ、この飲み物を余と共に飲みたいと申すか」

　魔王は女性の手にしたエールジョッキに目を向けながら、落ち着き払った口調で呟いた。

「……余？」

　女性の一人が不思議そうに首を傾げる。

　しかし、その時だった。

　魔王の脳裏に、ある嫌な予感がよぎった。

（待てよ……これはリヴェアくんのように、余をセクハラ扱いするための罠ではないか！？）

　魔王の表情がみるみる険しくなっていく。もはや目の前の魅力的な女性たちなど、眼中になかった。

「えっと……あの……失礼します～」

　女性たちは魔王の険しい表情に圧倒され、そそくさとその場を離れた。

　その姿を目にした魔王は、ふと我に返る。

「あっ……すまぬ！　決して嫌というわけではないのだ！　余と飲もうではないか……！」

　必死の呼び止めもむなしく、女性たちは振り返ることなく店の奥へと消えていった。

　魔王は伸ばしかけた手をゆっくりと下ろし、がっくりと肩を落とした。

　そんな魔王のそばに、一人のウェイターが歩み寄ってきた。

「魔王様。またセクハラしているのですか？」

　その人物は、身体のラインに沿った黒いベストに白いシャツを合わせた、どこか妖艶な雰囲気を漂わせる女性だった。

　目の下には、ほくろを思わせる小さな漆黒の痣があった。

「リ、リヴェアくん！？」

　魔王は驚きに目を見開き、彼女をまじまじと見つめた。

「おっ！　リヴェアちゃん！　今日も美人だねぇ！」

「リヴェアちゃーん！　こっちにもお酒おねがーい！」

　周囲の客たちは次々と彼女の名前を呼び、すっかりその愛嬌に心を奪われているようだった。

「仕方のない人間どもね……。はぁーい！　いまいきまぁーす！」

　小さく本音を漏らしたかと思えば、次の瞬間には愛嬌たっぷりの声で返事をする。

　その姿は、普段から魔王を厳しく追及する彼女とは似ても似つかなかった。

（えっ……余にはあんな笑顔、一度も見せてくれたことないよね？）

　魔王が呆然としていると、リヴェアはそっと顔を近づけ、周囲に聞こえないほどの小声で囁いた。

「魔王様。見てのとおり今忙しいので、空いた席でお待ちください」

　そう事務的に案内すると、彼女は胸元に挟んでいた伝票を取り出した。

「お待たせしましたぁ～！」

　魔王が見たこともないような眩い笑顔を浮かべ、リヴェアは客たちのもとへと駆け寄っていった。

「空いた席……あるの？」

　魔王はリヴェアを取り囲む客たちや、行き交う人間たちに視界を遮られ、空いた席を見つけられずに立ち尽くしていた。

　すると、すぐそばにいた一人の男性が、見かねて声をかけてきた。

「旅人さんかい？　あっちの奥、席が空いてるから、とりあえずそこに座んなよ」

　男性が指さした先には、窓際にぽつんと置かれた一人用の席があった。

「ああ……すまぬな……」

　魔王はどこか気の抜けた声で礼を言うと、賑わう人間たちを避けながら、その席へと向かった。

　ようやく腰を下ろした魔王は、目の前のテーブルをじっと見つめた。

　しかし、そこには何も置かれていない。

（……何も出てこぬな。座るだけでは駄目なのか？）

　魔王はしばらく考え込んだものの、どうすればよいのか見当もつかなかった。

「リヴェアくんが来てくれるのを待つとするか……」

　寂しそうにそう呟いた、その時だった。

「いらっしゃいませ！　ご注文は何になさいますか？」

　別の女性ウェイターが歩み寄り、魔王の前に一枚のメニュー表を差し出した。

「これは……」

「とりあえずエールにいたしますか？　皆様だいたい、お料理もご一緒に注文されますよ。おすすめはこちらの『羊肉のサイコロステーキ』になります！」

　魔王には、人間界の料理の名前も、どれを選べばよいのかもさっぱり分からなかった。

（詳しく聞いてみるか……。いや、ここで色々と問いただしてしまえば、リヴェアくんのように、また理不尽なハラスメント容疑をかけられるやもしれん……）

　魔王の表情が再び険しくなる。

　しかし、注文を待つウェイターは先ほどの女性たちとは違い、笑顔を崩すことなく魔王の返答を待っていた。

「……では、そのおすすめとやらを頼む。飲み物も、皆が飲んでいるものでよい」

「エールと羊肉のサイコロステーキですね！　かしこまりましたー！」

　その明るい返事に、魔王はほっと胸をなで下ろした。

　そして、小さく胸を張る。

　どうやら、人間界での第一関門を突破したつもりらしい。

「うむ、これでよいのであろう。さて、人間どもの嗜むご馳走の具合はいかほどなのやら」

　やがて魔王のもとに、巨大なジョッキになみなみと注がれたエールが運ばれてきた。続いて、香ばしい匂いとともに湯気を立てるステーキがテーブルに置かれる。

「お待ちどうさま！　エールは大ジョッキにしておきました！　こちらが羊肉のサイコロステーキになります！」

　魔王は目の前に並べられた料理の迫力に、思わず目を見開いた。

（こ、これは……！　喉の渇きを癒したいという欲求をかき立てる泡！　見ただけで柔らかくジューシーだと分かる絶妙な焼き加減！）

　魔王はごくりと唾を飲み込み、目の前の料理をじっと見つめた。

　しかし、ふと我に返ると、その表情は再び険しくなった。

（いや、これも人間どもの罠に違いない。魅力的な外見で誘惑し、毒をもって制圧する。われら魔族も用いる常套手段ではないか……！）

　いつの間にか前のめりになっていた魔王は、慌てて背筋を伸ばし、料理を見下ろした。

（しかし、魔王として皆を守るためにも、その卑劣な罠について知る必要がある。ゆえに余は屈したりなどせぬ！）

　魔王はステーキを睨みつけながら、ゆっくりとナイフとフォークを手に取った。

　そして、一切れを慎重に切り分けると、恐る恐る口へと運んだ。

　しばらく肉を噛みしめていた魔王は、その目にじわりと涙を浮かべた。

（なんだこれは……！）

　背筋を伸ばし、姿勢を正して座り続ける姿とは裏腹に、魔王の心は舞い踊っていた。

（口に入れた瞬間に広がる香ばしさ！　噛むほどに溢れ出す肉汁！　そして、ほろほろとほどけていく柔らかな肉……！）

　頬を伝う涙にも気づかず、魔王は次々と肉を口へ運んでいく。

　そして、その手は無意識のうちに、傍らに置かれたジョッキへと伸びた。

　大きすぎる取っ手に一度は手を滑らせたものの、魔王はすぐに握り直し、勢いよくジョッキを口元へ運んだ。

　エールが喉を通った瞬間、魔王は全身に電撃が走ったかのような衝撃を覚え、目を大きく見開いた。

（このほどよい苦み……！　肉の脂をすっと洗い流し、再び食欲を呼び覚ます爽快なのど越し……！）

（この者たちの奏でるハーモニーが、今、余の胃袋で宴を催しておる……！！）

　魔王は涙を流しながらも、一言も言葉を発することなく、ただひたすらに食べて飲んだ。

　ふと気が付くと、目の前の料理は残りわずかとなっていた。

（……他の料理も、念のため確かめるとしよう）

　注文の仕方をすっかり覚え、文字どおり味を占めた魔王は、次々と料理を注文した。

（調査を続けるには、エールも必要だな……）

　合間合間にエールを追加注文しながら、運ばれてくる料理を目にもとまらぬ速さで平らげていく。

　その凄まじい食べっぷりに、厨房のスタッフもウェイターも、思わず目を奪われていた。

　やがてテーブルには、空になった皿とジョッキが山のように積み上がっていた。

　魔王は背筋を伸ばしたまま、満足げに小さくげっぷをした。

「ひとまずここは安全のようだな」

　魔王は自信ありげに胸を張った。しかし、何かを思い出したかのように、ぴたりと動きを止める。

「そういえば……リヴェアくん、遅いな……」

　店の奥に目を向けるも、相変わらず彼女を取り囲む人間たちの姿があった。

　魔王は諦めたようにため息をつく。

「ひとまずここの人間どもはリヴェアくんに任せて、余は休むとしよう」

　席を立ち上がった魔王は、そのまま出入口へと向かった。

　しかし、その時だった。

　店の用心棒らしき屈強な男二人が、魔王の行く手を塞いだ。

「余に何か用でも？」

　魔王は少しも怯むことなく、毅然とした態度で男たちを見上げた。

「代金は？」

　男の一人が、そう言いながら魔王に詰め寄る。

「代金？」

　魔王は、まるで聞き慣れない言葉を耳にしたかのように、不思議そうな表情で問い返した。

「余はまお……彼女たちに命じて食事を済ませたに過ぎないであろう。おかしなことを申すな」

　危うく正体を口走りそうになるも、あと一歩のところで踏みとどまった。

　しかし次の瞬間、魔王は二人の大男に両肩を抱えられ、軽々と宙に浮かされた。

「なんの真似だ！」

「無銭飲食」

　男はそうつぶやくと、宙で情けなく足をばたつかせる魔王を、店の奥へと運んでいった。

（振りほどくのは容易い。しかし、ここで力を見せれば正体が露見してしまう……！）

（それに、何かの誤解であろう。話せば分かるはずだ……！）

　店中の客とスタッフが、その異様な光景を見つめていた。

　人間たちに囲まれていたリヴェアも異変に気づき、人垣の隙間から顔を覗かせた。

　そして、運ばれていく魔王の姿を目にすると、一瞬目を丸くした。

　しかし、すぐに口元を押さえ、肩を小刻みに震わせ始めた。

　店の裏口へ連れていかれた魔王は、あれよあれよという間に幾重ものロープで縛り上げられていた。

　それでも、魔王は依然として毅然とした態度を崩さない。

　そして、そのまま詰め込まれるように馬車へと乗せられた。

「愚か者め！　ただではおかぬぞ！」

　馬車の小窓から外へ向かって叫ぶ魔王。

「愚か者はお前だ！　ただ飯野郎！」

　御者は窓枠を叩きながら怒鳴り返した。

　やがて魔王は、街の牢獄へと放り込まれた。

　手首には頑丈な手錠がかけられ、背後では重い鉄扉がガシャンと音を立てて閉じられた。

「極刑にならないように、せいぜい祈るんだな」

　看守は牢に鍵をかけながらあざ笑うと、その場を後にした。

「くっ、なんなんだここは。人間界の寝床か？　こんなお粗末な場所でよく夜を明かせるものだ」

　魔王は手錠をかけられたまま、床や壁を確かめるように叩いた。

　そして、寝心地を確かめるように床へ腰を下ろす。

「むう……。寝具すら用意されておらぬとは、人間どものもてなしも大したことはないな」

　その時、牢の前の空間がわずかに歪み、リヴェアが姿を現した。

「リヴェアくん、遅かったではないか」

　魔王は何事もなかったかのように、冷静な口調で語りかける。

「魔王様……。今度は何のハラスメントですか？」

　彼女の冷ややかな眼差しが、魔王へと向けられる。

「リヴェアくん、これはどういうことなんだ。人間どもは余に、こんなところで寝ろと申しておるのか！」

　的外れな物言いに、リヴェアは呆れかえった。

「魔王様は罪を犯したため、身柄を拘束されたのです。この街では金銭に関する罪は重罪に当たります」

　リヴェアはいたって冷静に説明を続ける。

「おそらく明日にでも、首をはねられるか、湖に捨てられるでしょうね」

「なっ！　食事に対して対価を求められると申すのか！？　なんと生きにくい世界なのだ！」

　魔王は憤慨した。しかし、最後の言葉が引っかかったのか、ふと首をかしげる。

「……え、捨てられるってどゆこと？」

「魔王様もよく、魔王城に挑んできた人間に対して、『その罪、その体ごと余が灰に変えてやろう！』とか言いながら罰しておられるでしょう？」

　リヴェアは淡々と告げた。

「それと同じことを、魔王様はされようとしているのです」

　魔王は呆然とした。

「え、余、灰にされるの？」

　その姿勢は、まるで背骨を抜かれたかのように情けなく崩れ落ちた。

「寝床の心配をされている場合ではないかと」

　そんな魔王の様子を見ながらも、リヴェアは冷静な口調を崩さない。

「ここは魔王様のお力で、牢獄ごと破壊してしまわれてはいかがでしょう」

「そ、そうだな！　正体が露見するなどと言っておる場合ではない！　早々にこんなところから出ていくとしよう！」

　魔王は慌てて立ち上がると、手錠をガチャガチャと鳴らしながら、牢の中を右往左往し始めた。

　先ほどまでの威厳など、もはや見る影もなかった。

　しかしその時、牢の片隅で何かがごそごそと動いた。

「うるさいなぁ、寝かせてくれよ」

　そこには、人間の男性が気だるげな表情で寝そべっていた。

　牢の隅に積まれた古びた布の下で眠っていたため、脱獄のことで頭がいっぱいだった二人は、その存在にまったく気づいていなかった。

（に、人間……！　話を聞かれたか！？）

　魔王とリヴェアは、思わず顔を見合わせた。

「この人間……始末しますか？」

　リヴェアは魔王のそばへ歩み寄り、小声でささやいた。

「いや、寝ぼけているようにも見える。様子を見るとしよう」

　男性が騒ぎ立てる様子はない。二人は警戒しながら、黙ってその様子をうかがった。

「釈放じゃないのなら、とっとと出ていってくれねえかな」

　男性はリヴェアの方へ寝返りを打ちながら、不満げにつぶやいた。

　しかし、その顔が見えた瞬間、リヴェアの表情が変わった。

「この男は……！」