第47話 ：結びの儀。――かつての敵も味方も、同じ卓を囲む夜。
王都の大聖堂。
かつて私が異端として糾弾されかけたその場所は、今、花と祝祭の布で彩られていた。
宰相アルバート・フォン・アインホルンと、王立施療院の長エリスの結びの儀。
国を挙げての祝いの席には、信じられない顔ぶれが揃っている。
「……ふん。人の儀にしては、悪くない酒だ」
上座の卓で赤葡萄酒を傾けているのは、北の太守――元魔王だ。
その隣では、帝国のドレイク提督が興味深そうに料理を突っついている。
「こちらの魚、見事だな。……我が国の都でも広めたい」
「ほう、見る目がある。それは北の海のものだ」
かつて睨み合っていた二人が、今は食と酒の話で笑っている。
その光景だけで、ここまでの苦労が報われる気がした。
「旦那様。……準備が整いました」
正装に身を包んだセバスチャンが、控え室の扉を開ける。
私もまた、アインホルン家の礼装――漆黒の上着に袖を通していた。
「……ああ。行こうか」
回廊を抜け、広間へ向かう。
扉が開いた瞬間、割れんばかりの拍手と歓声が私を包んだ。
「宰相閣下！ おめでとうございます！」
「アインホルン万歳！ エリス様万歳！」
参列者の中には、見知った顔が多い。
雇い入れた元冒険者たち。
救った病の子どもとその親。
鍋を囲んだ王都の民。
岩を運んだ魔族の兵。
そして――。
「……本日は、お日柄もよく」
人々を割って進み出てきたのは、老いた男だった。
かつて私と争い、破れた元枢機卿メディチ。
失脚し、今は隠居の身。
だが、その表情は憑き物が落ちたように静かだった。
「……来ていただけるとは」
「ふん。貴公の作った“新しい形”を、この目で見ておきたくてな」
メディチは短く鼻を鳴らし――それから、深く頭を下げた。
「……悔しいが、貴公の勝ちだ」
その声は、苦いのにまっすぐだった。
「今の教会は、私が振り回していた頃より、よほど民に寄り添っている。……私には、できなかった」
周囲が静まり返る。
誰も彼を慰めない。だが、誰も笑い者にもしない。
それが、敗者に残された最後の居場所だ。
「……恐縮です」
それだけ答えるのが精一杯だった。
勝ち負けは、もう十分だ。ここは祝いの場なのだから。
さらに、その横には、北の砦で私に言い負かされた古株の将軍もいた。
顔を赤らめ、祝い包みを突き出す。
「……と、とにかく！ 砦の備えが回った礼だ！ 勘違いするな！」
「ありがたく頂戴します、将軍」
将軍は「ふん！」と鼻を鳴らし、逃げるように人混みへ消えた。
――素直じゃない。だが、悪くない。
その時。
聖堂の鐘が鳴り響いた。
入口の大扉が開き、光が差し込む。
その光の中から、白の礼装を纏ったエリスが現れた。
「……っ」
息を呑んだ。
美しい――それだけでは足りない。
そこに立っていること自体が、奇跡のようだった。
エリスは父代わりのセバスチャンに手を引かれ、ゆっくりと祭壇へ歩む。
一歩、一歩。
その歩みのたびに、鎖の音ではなく、布の擦れる音がする。
目の前の彼女は、誰にも引きずられていない。自分の足で歩いている。
祭壇の前で、私たちは向かい合った。
立会人を務めるのは――ルーカスだ。
慣れない正装に窮屈そうにしつつ、妙に真面目な顔で咳払いを一つ。
「えー……新郎アルバート。新婦エリス」
言い回しを探しているのが丸わかりで、会場がくすりと笑う。
「……健やかな時も、病の時も。得がある時も、損がある時も」
ルーカスは一拍置き、目を逸らして言った。
「互いを助けるって誓えるか」
その不器用さが、ありがたかった。
飾りより、実のある言葉だ。
「誓います」
「誓います」
声を揃えると、場の空気がふっと温まる。
指輪の交換。
銀の輪が、互いの指に収まった。
照会も強制もない。ただ、外すこともできる輪だ。
だからこそ、重い。
「……では、誓いの口づけを」
ルーカスがにやりと笑う。
私はエリスの薄布をそっと上げ、その瞳を見る。
潤んだ瞳に、私が映っていた。
「……愛しています、アルバート様」
「……ああ。私もだ」
唇が触れ合う。
温かく、柔らかい。
聖堂内が拍手と口笛に包まれた。
太守が杯を掲げ、ドレイクが帽子を振り、メディチが目を細める。
民衆が花弁を放ち、花の雨が私たちの肩に落ちた。
私はエリスの手を握り、参列者へ向かって手を振った。
これほど多くの人に祝われ、これほど得難い伴侶を得た。
胸の奥が、静かに満ちていく。
――だが、終わりではない。
この幸せを守り、湯気のある日々を増やしていくための、明日が始まる。
鐘の音が、夜へ溶けていった。
