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第46話：聖女の申し出。――“これから”を、言葉にする夜。

久しぶりの休み。

　私はエリスと連れ立って、王都の街を歩いていた。

　特別な場所へ行くわけではない。

　市を覗き、川沿いを歩き、屋台で温い果実水を飲む。

　それだけのことが、今の私には何より贅沢だった。

　市の通りは、音で満ちている。

　秤の皿が触れ合う乾いた音。呼び込みの声。焼き菓子の甘い匂い。魚を捌く包丁の小気味よい響き。

　人が笑い、人が値を交わし、人が「明日」を買っている。

　――飢えた顔は、もう目立たない。

「見てください、アルバート様。あそこのお店、新しい看板が出てます」

「ああ。北の干し肉を扱う店だな。……繁盛している」

　吊り下げられた干し肉が、風に揺れていた。

　北と南の道が通り、鍋が回り、倉が改まった。その結果が、看板一つに出る。

　私はあの店の前を、少しだけゆっくり歩いた。

　エリスは、私よりも先に気づく。

　並ぶ品の変化に。人々の顔の変化に。

　それが嬉しくて仕方ないというように、何度も私へ目線を向ける。

「……穏やかですね」

「そうだな。……騒がしいくらいだ」

　その「騒がしさ」は、嫌な騒がしさじゃない。

　腹が満ち、余った力が笑い声になる。

　昔の王都は、沈黙が怖かった。声が消える街は、だいたい飢えている。

　川沿いへ出ると、風が少し冷たかった。

　水面に夕日が伸びて、きらきらと揺れる。

　橋の上では子どもが走り、母親が叱り、そして笑って抱き上げる。

　――当たり前の景色が、胸に刺さる。

　私たちは人混みを離れ、王都を見下ろせる丘へ向かった。

　足元の石畳が、ゆるやかな土の道に変わる。

　道の脇には、誰かが植えた小さな木。折れぬように添え木がされている。

　夕暮れが近づき、街に灯りがともり始めた。

　あちこちの窓が、順番にあたたかい色へ変わっていく。

　遠くの屋台から、鍋の湯気が一本立ち上るのが見える。

　丘のベンチに腰を下ろすと、木がきしりと鳴った。

　誰かが先に座っていた証だ。

　このベンチも、この丘も、特別ではない。

　だからこそ、今の私たちには似合う。

「……アルバート様」

　不意に、エリスが私の袖を引いた。

　さっきまでの笑顔とは違う。どこか緊張した目。

　けれど怖がってはいない。腹を決めた者の顔だ。

「あの日……初めてお会いした日のことを、覚えていますか？」

「ああ。忘れるはずがない」

　教会の地下。

　鎖に繋がれ、目の光を失いかけていた彼女を――私が引き受けた日だ。

　（あのときの私は、“勝つ”ことしか考えていなかった）

　（だが、あの瞳の暗さだけは、今でも寝起きにふと蘇る）

　エリスは膝の上で指を組み、ほどいて、また組んだ。

　言葉にする前に、胸の中の形を確かめている。

「あの時、私は……自分が“物”みたいに思えていました」

　小さく息を吸う。

「書付に名前があって、命じられるだけで……」

「……言い方が悪い」

　私は苦笑して首を振った。

「あれは雇い入れだ。君を“人として”ここへ連れてくるための、形だった」

　正しい言葉に直しても、過去は消えない。

　消えないからこそ、今の言葉を選ぶ。

　エリスは一度だけ目を伏せ、それから小さく笑った。

「はい……分かっています」

　そして、真っ直ぐに言う。

「今の私は自由です。契約庁が沈黙して、照会の道も途絶えた。――だから、どこへでも行けます」

　どこへでも行ける。

　その上で、彼女はここにいる。

「でも、私はここにいます。……なぜだか、分かりますか？」

　問いかけは優しいのに、逃げられない。

　私は視線を逸らさずに答えたくなって、逆に、言葉を探してしまう。

「……待遇が良いからか。休みも、手当も、ちゃんと出す」

「ふふっ。それもありますけど……違います」

　エリスは首を振った。

　そして、私の手をそっと握った。

　温かい。

　指先が少し震えている。自分の方が震えているのかもしれない。

　私が今まで握ってきたものは、印章、羽ペン、命令書、帳面、剣の柄――硬くて冷たいものばかりだった。

　こんなふうに、人の温もりを確かめるために手を握ったのは……いつぶりだ。

「アルバート様。私……新しい約束が欲しいんです」

「約束？」

「はい。紙も印もいりません」

　頬を赤らめて言う。

「期限も定めず……ただ、あなたの隣にいることを、私に許してください」

　遠回しで、けれどこれ以上ないほど真っ直ぐな願いだった。

　損得の勘定では測れない。

　測れないものを差し出されるのは、怖い。

　だが、それ以上に――嬉しい。

「……条件が悪いな」

　私はわざと眉をひそめてみせた。

「私の隣は忙しい。書付は積もるし、各地から揉め事は届く。……割に合わない」

「構いません」

　エリスは、いたずらっぽく笑った。

「私、勘定は苦手ですから」

　その笑顔に、私は負けた。

　法で言い負かすことも、銭で片をつけることもできない。

　信というものの前で、私はずいぶん無力だ。

　だが――無力でいられる相手がいるのは、弱さではない。

「……仕方ない」

　私は彼女の手を、握り返した。

　力を込めすぎないように。逃げ道を残すためではなく、痛くしないために。

「その約束、受け入れよう」

　言葉を選び、ゆっくり続ける。

「ただし、こちらの願いも聞いてくれ。――命尽きる日まで、私のそばにいてほしい」

　エリスの瞳から、涙が一粒こぼれ落ちた。

　夕日に照らされて、宝石のように光る。

　落ちる前に、彼女は慌てて拭おうとして――やめた。

　そのままにしていい、と決めた顔をした。

「……はい。謹んで、お受けします」

　私たちは、静かに口づけを交わした。

　照会も、署名もない。

　だが、この誓いは、かつて世界を縛ったどんな鎖よりも強く、私たちを結んだ。

　しばらく、言葉がいらなかった。

　風の音だけが、丘の草を撫でる。

　街の灯りがひとつ、またひとつと増えていく。

　――そのとき。

　丘の道を上ってきた男が、私たちに気づいて足を止めた。

　教会の者だ。かつて、エリスを「道具」と呼んだ側の顔。

　こちらを見る目に、昔の棘が一瞬だけ浮かび――すぐに引っ込む。

　丘の下では、今や教会領の立て直しも進んでいる。

　彼らは知っているのだ。

　誰が鍋を回し、誰が医の手を広げ、誰が冬を越させたかを。

　男は唇を噛み、やがて深く頭を下げた。

「……失礼いたしました。聖女様。宰相閣下」

　それだけ言って、道を譲るように下がった。

　エリスは驚いたように目を瞬かせ、すぐに小さく息を吐いた。

　ざまぁ、というほど派手ではない。

　だが、胸に刺さっていた棘が一本、抜けた気がした。

　エリスが私の手を、もう一度強く握る。

「……アルバート様」

「ああ」

　私たちは立ち上がり、丘を下り始めた。

　街の灯りが近づくにつれて、湯気の匂いが濃くなる。

　屋台の前で、店主が声を張った。

「甘い焼き菓子だよ！　出来立てだ！」

　エリスが私を見る。

　私は頷く。

　店主が包みを渡し、エリスが受け取り、半分を私へ差し出す。

　熱い。

　甘い。

　指先が少しだけ汚れる。

　それすら、なんでもないことが嬉しい。

　野蛮で、不条理で、思い通りにならない世界だ。

　だが――悪くはない。

　この手の温かさがある限り。