第45話 ：世は静まり、だが執務は終わらない。
帝国との通商の取り決めが形になって三月。
宰相府の執務室は、文字通り紙の山に埋もれていた。
「宰相閣下！ 北の太守殿より書状！ 鉱の掘り出しが増えたゆえ、糧の回しを増やしてほしいと！」
「西の港より報告！ 帝国の工匠の品を持ち込む手順と、関所銭の取り決めの確認を！」
「旧教会領の建て直しの入用、御裁可を！」
次々に運び込まれる書付。
私は羽ペンを走らせ、署名し、印を押す。
指が痛む。肩が鳴る。
だが、不思議と気は荒れなかった。
「……ふぅ。これで全部か？」
「いえ、まだ半分ほどにございます」
セバスチャンが新たな束を、どさりと置いた。
私は天を仰ぐ。
「おかしいな。私は静かに暮らすつもりだったはずだが」
「国を立て直し、北と手を結び、西とも通じたのです」
セバスチャンは黒茶を注ぎながら、穏やかに言う。
「人と物と銭の流れが増えれば、帳面も増えましょう」
そう。
アインホルン領から始まったことが、いつの間にか国中の“息”になっている。
争いが薄れ、飢えが減り、街に湯気が戻った。
その中心に、私が座っている。
――だからこそ、手を抜けば崩れる。
「旦那様」
控えの役人が、目を泳がせながら一枚の書付を差し出した。
「港の役所より……“特別の手数”が必要だ、と」
「特別の手数？」
私は紙を受け取り、目を通す。
文面は曖昧で、取る銭だけがはっきりしている。
「……なるほど。口を利かせてやるから銭を寄越せ、という類だな」
役人が汗をかく。
「そ、それが、古い慣わしでして……」
「慣わしは、腹を満たさない」
私はペンを置き、淡々と命じた。
「セバスチャン。港の役所へ通達を」
「御意」
「本日より、港の出入りと荷の改めは“型”を統一する。書付は一枚。項目は固定。受け取る銭は掲げて示せ」
私は指を折る。
「名のない“手数”は禁止。取った者の名を帳面に残せ。異議があれば宰相府へ訴え出られる道も書け」
役人の顔色が変わる。
曖昧な“余白”が消えれば、抜き取りはできない。
「……そ、それでは、現場が回らぬと申す者が……」
「回らぬのは、抜き取りが回らぬだけだ」
私は書付を返し、言い切った。
「明日から港の者が困らぬよう、宰相府から文官を二名派遣する。帳面のつけ方も教える」
最後に一言、釘を刺す。
「港で腹を満たす者を、紙で飢えさせるな」
役人は深く頭を下げ、逃げるように出ていった。
ざまぁ、は剣ではない。
書式一枚で、足りる。
「旦那様。……少しは肩の荷が軽くなりますな」
「軽くなるのは港の者の方だ。こちらの紙は増えるだろうが」
私は苦笑し、黒茶をひと口含んだ。
そのとき、扉が控えめに叩かれる。
「失礼します、アルバート様」
入ってきたのはエリスだった。
手には、小さな皿。焼き菓子が几帳面に並んでいる。
甘い香りが、紙と墨の匂いを押し返した。
「休憩を。……ちゃんと食べてください」
「ありがとう、エリス。君も忙しいだろうに」
「忙しいです。でも……来ないと、もっと落ち着かないんです」
彼女は私の隣に腰を下ろし、皿を差し出す。
私は一つ摘まみ、噛む。
蜂蜜と木の実の甘さが、妙に胸の奥まで染みた。
「……そういえば、ルーカスはどうした？」
「北です。湯の出る谷へ案内役をしているそうです」
「案内役？」
「はい。戦がなくなって、湯治に行く人が増えましたから。……ルーカスさん、なぜか評判がいいんです」
私は思わず息を漏らした。
あの男が、湯治の道案内とは。
「平和というのは、時に理解しがたいな」
「ふふ」
エリスが笑う。
その笑い声が、執務室の角を柔らかくする。
ふいに、彼女の表情が真面目に変わった。
「アルバート様」
「どうした」
「……世の中が、少しずつ良くなりました」
「ああ。少なくとも、明日の飯を心配して泣く夜は減った」
エリスは小さく頷き、膝の上で指を組んだ。
頬が、ほんのり赤い。
「だから……そろそろ、私たちのことも」
「……」
私はペンから手を離し、彼女に向き直った。
この数年、私は国のための“取り決め”は幾つも作った。
だが――一番近くの、いちばん大切な約束は、言葉にしていなかった。
「エリス。提案がある」
「……はい」
「次の休み、二人で出かけないか」
私は咳払いを一つ。
「仕事の話は抜きだ。湯気のある所がいい。温いものを食べて、歩いて……それだけでいい」
エリスの目が、ぱっと明るくなる。
「はい……喜んで！」
その笑顔を見た瞬間、紙の山が少しだけ低く見えた。
世界をどうこうするより難しいのは、目の前の人を大切にすることだ。
私は皿の端に残った菓子を、もう一つ摘まむ。
「……よし。では、その日の分の書付は今日片づける」
「無理はだめです」
「無理はしない。だが、約束は守る」
湯気も、甘さも、笑顔も。
それらを守るための仕事なら、私はまだ働ける。
