第48話 ：結びの後。――宰相の机、そして二人の朝。
結びの儀から、数日が過ぎた。
王国の宰相府。
私の執務室には、いつものように書類の山が築かれていた。
「……結婚したばかりだというのに、手加減なしか」
私は苦笑しながら、羽ペンを走らせる。
北の鉱山開発、西の港湾拡張、南の農業改革。
世界が平和になればなるほど、それを維持するための調整事は増えていく。
「旦那様。……そろそろよろしいのでは？」
セバスチャンが黒茶を注ぎながら言う。
私は窓の外を見た。
東の空が白み始めている。徹夜だ。
「ああ。……だが、あと少しだ」
私は最後の一枚――『次期宰相候補の育成計画書』に署名した。
いつまでも私が全てを抱え込むわけにはいかない。
権限を委譲し、仕組みを作る。
それが、私の「最後の仕事」だ。
「……よし、終わった」
ペンを置き、大きく伸びをする。
肩がバキバキと鳴った。
「お疲れ様でございます」
「ああ。……帰るよ。エリスが待っている」
私は執務室を出て、朝霧に包まれた王都の通りを歩いた。
まだ人影はまばらだが、パン屋からは香ばしい匂いが漂ってくる。
市場には荷車が並び、商いの準備が始まっている。
当たり前の、平和な朝だ。
屋敷に着くと、すでに台所から温かな湯気と、包丁を刻む音が聞こえてきた。
「……ただいま」
「おかえりなさい、アルバート様」
エリスが小走りで出迎えてくれる。
エプロン姿の彼女は、聖女の装束よりも輝いて見えた。
「お疲れですよね？ すぐ朝ごはんにしますか？ それともお風呂？」
「……朝ごはんにしよう。腹が減った」
食卓には、焼きたてのパンと、野菜のスープ、そして目玉焼きが並んでいた。
宮廷料理のような豪華さはない。
だが、私にとっては最高のご馳走だ。
「いただきます」
スープを一口すする。
野菜の甘みが、徹夜明けの身体に染み渡る。
「……うまい」
「よかった。……おかわり、ありますからね」
エリスが微笑み、私の向かいに座る。
私たちは窓から差し込む朝日の中で、ゆっくりと朝食をとった。
他愛のない話をして、笑い合う。
かつては想像もしなかった、穏やかな時間。
「ねえ、アルバート様」
「ん？」
「……幸せですね」
エリスがパンをちぎりながら、ぽつりと言う。
「ああ。……そうだな」
私はコーヒー――いや、黒茶を飲み干し、窓の外を見上げた。
青空を、一頭の竜が飛んでいくのが見えた。
その背には大きな荷箱が積まれている。
魔王とドレイクが話していた「空の商い」も、どうやら始まったらしい。
世界は動き続ける。
新しい問題が起き、新しい商機が生まれる。
私の仕事は終わらないだろう。
だが。
「……さて、行くか」
私は立ち上がった。
隣には、最愛の伴侶がいる。
背中には、頼れる部下たちがいる。
そして、守るべき世界がある。
「はい！ いってらっしゃい、あなた」
エリスが背伸びをして、私の頬に口づけをする。
その温かさを胸に、私は扉を開けた。
今日もまた、野蛮で、騒がしく、愛おしい一日が始まる。
さあ――働きに行こうか。
（完）
