悪役貴族、剣を捨てて法と金で無双する～破滅予定なので、契約魔法で勇者を差し押さえ、ブラック領地をホワイト企業に再生します～

第41話 ：魔族の強硬派。――“誇り”は、誰のためにあるのか。

魔王城の中庭。

　そこは今、活気と湯気に包まれていた。

「並んでください！　押さないで。ちゃんと、皆さんの分がありますから！」

　エリスの声が響く。

　広場には配給を待つ列が長く伸び、枡で量るようになってから、民の顔には安堵の色が戻っていた。

　だが――その平穏を破る者たちがいる。

「ええい、どけ！　貴様ら、恥を知らんのか！」

　怒号とともに列が崩れた。

　現れたのは黒鉄の鎧で身を固めた一団。

　魔王軍の中でも、人間への敵対心が強い強硬派――将軍ザガンだ。

「将軍……！　ですが、子らが腹を空かせて……」

「黙れ！　人間の差し出す糧など、毒が入っているに決まっている！」

　ザガンが大鍋の前に立ちはだかり、配給係を押しのけた。

　そして、煮えたぎる鍋を蹴り倒そうと足を上げる。

「やめろぉぉぉッ！」

　悲鳴が上がった瞬間。

　ガシッ。

　ザガンの足が、空中で止まった。

「……おっと。行儀が悪いな、おっさん」

　ルーカスだ。

　片手でザガンの足首を掴み、涼しい顔で立っている。

「き、貴様……！　人間の犬め、放せ！」

「放してほしけりゃ、その足を引け」

　ルーカスの目が細くなる。

「……この鍋は、子どもの命だぞ」

　ルーカスが手を離すと、ザガンはよろめき、剣を抜いた。

　背後の兵も武器を構える。

　広場の空気が凍りつく。

「人間どもめ……！　我ら誇り高き魔族は、奴らの餌になど釣られん！　即刻立ち去れ！」

　私は静かに歩み出た。

　手には、取り決めを書いた誓紙の写し。

「将軍。……“餌”とおっしゃいましたか？」

「そうだ！　誇りを捨ててまで生き延びて、何になる！」

「勘違いしないでいただきたい」

　私は淡々と告げた。

「これは施しではありません。働きの代です」

「代、だと？」

「ええ。街道の普請、倉の片付け――働いた者が糧を受け取る。正当なやり取りです」

　私は列に並ぶ民を見渡す。

「彼らは誇りを捨てていない。家族を食わせるために、汗を流した」

　声を落とし、言葉を研ぐ。

「その代を受け取ることが、なぜ恥なのですか？」

　民の中に、小さく頷く者が増える。

　そうだ。彼らは乞う者ではない。働き手だ。

「詭弁だ！　人間と馴れ合うこと自体が恥なのだ！」

　ザガンが唾を飛ばす。

　聞く耳を持たないなら――こちらも、現実を突きつける。

「将軍。昨夜、何を召し上がりましたか」

「な……何の話だ？」

「将軍の私室には、干し肉と酒がまだあると聞きました」

　ザガンの顔が強張る。

「腹が満ちているから、誇りと叫べるのです」

　私は列の先頭にいた痩せた母子を指差した。

「この者たちは、昨日まで雪を啜って生きていた。民を飢えさせ、自分だけ暖かい場所で誇りを説く――それが将軍の務めですか？」

「ぐっ……！」

「民を守れぬ誇りに、価値はありません」

　氷のような言葉が落ち、広場の視線がザガンに集まった。

　恐れではない。軽蔑と失望だ。

「……引け、ザガン」

　低い声。

　人垣が割れ、魔王が現れた。

　その手には泥がついている。自らも普請を手伝ったのだろう。

「へ、陛下……！　しかし、こやつらは……！」

「宰相の言う通りだ」

　魔王は言い切った。

「民を食わせられぬ者に、上に立つ資格はない」

　そして、ザガンを見据える。

「誇りを取り戻したければ、働け。剣ではなく、その手で民を救ってみせよ」

　ザガンの肩が落ち、剣先が下がる。

　支持していた兵も、武器を収めて俯いた。

　勝負はついた。

　◇

　その日のうちに、ザガンの私室の備蓄は改められ、蔵へ戻された。

　代わりに将軍ザガンは、城壁の修繕の監督へ回された。

　罰ではない。“責を果たす場”だ。

　中庭では、鎧を脱いだザガンが石材を運び、声を張っていた。

「そこ、手を挟むな！　子どもが通る場所だ、段差を残すな！」

　先ほどまで鍋を蹴ろうとした男が、今は“守るための手”を動かしている。

「はい、休憩です。……ザガンさんも、どうぞ」

　エリスが器を差し出した。

　湯気の立つ粥。

「……かたじけない」

　ザガンは震える手で受け取り、一口すすった。

　そして、目を伏せる。涙が一筋、泥の頬を伝った。

「……うまい。……腹が満ちるというのは……こういうことか」

　周りの兵も、黙って頷いた。

　働いて、腹を満たす。

　その当たり前が戻っただけで、刃は収まる。

　ルーカスが肩で笑う。

「な？　鍋は強ぇだろ」

「……言うな」

　ザガンがぶっきらぼうに返す。

　だが、その声にはもう、さっきの毒はない。

　中庭の端で、子どもが粥をこぼし、母親が慌てる。

　ザガンが無言で布を差し出した。

　母親が驚き、頭を下げる。

　ザガンは顔を背け、耳だけ赤くした。

　広場の湯気が、今日も上がる。

　誇りは、腹を満たした者が振り回す飾りではない。

　腹を満たすために、手を汚せる者の中に戻ってくる。

　そのとき、セバスチャンが早足で現れた。

「旦那様。南より、火急の便が」

「内容は」

「熱に倒れる者が出ております。村が荒れている、と」

　私は頷いた。

「分かった。まずは隔てる。人の出入りを絞り、湯と酢と火を用意しろ」

　エリスへ視線を向ける。

「医の手が要る。準備を」

「はい！」

　だが今夜は、鍋を止めない。

　明日の不安があっても、今日の一杯は奪わせない。