第40話 ：魔王城の倉を開く。――配り方を改め、冬を越す。
翌朝。
魔王城の地下にある巨大な食糧庫――蔵前に、私は魔王と並んで立っていた。
「ここが我らの倉だ」
魔王が重い扉を押し開ける。
冷えた空気が流れ出す。だが問題は寒さではない。
――空だ。
広い蔵の大半が空っぽで、奥に申し訳程度の穀物袋と干し肉が積まれているだけだった。
「……これだけか？」
「ああ。昨年の凶作で蓄えは尽きた。残りはこれだけで、民と兵を食わせねばならぬ」
魔王の声には諦めが滲む。
だが、私の目は誤魔化せない。
「セバスチャン。蔵の覚え書きを」
「こちらにございます」
私は、昨日提出させた蔵の記録と、目の前の現物を見比べた。
「……合いませんね」
「何がだ？」
「記録では、まだ二月分はある。だが、ここにあるのは半月もない」
魔王の眉が吊り上がる。
「な……計算違いではないのか？」
「私の勘定が狂うことはありません」
私は視線を上げる。
「誰かが“抜いている”」
魔王が背後の側近たちへ、鋭い眼を向けた。
その中の一人――小太りの男が、びくりと肩を跳ねる。
「……ガレス。貴様、まさか」
「め、滅相もございません、陛下！ わ、私はただ、兵の気を繋ぐために配り方を調整して……！」
「調整、ですか」
私は一歩、近づいた。
「昨日、城下を見て回りました。民は飢えているのに、一部の兵舎からは酒と肉の匂いがした」
淡々と告げる。
「……あなたの一族が預かる兵舎です」
「ぐっ……！」
「兵を手厚くするのは構わない。だが、民を餓えさせてまで肥えた兵に、何が守れる？」
私は魔王へ視線を戻す。
「魔王殿。この倉の取り仕切り、私に預けていただけますか」
魔王は歯を食いしばり、短く頷いた。
「……頼む。膿を出し切ってくれ」
「御意」
私はセバスチャンへ指示を飛ばす。
「これより蔵の改めを行う。蔵の鍵は三つに分ける。魔王側の者、宰相府の者、そして民の代表だ」
指を折る。
「記録も三通。倉、宰相府、そして重臣の席で保管する。抜け道を作らせない」
◇
数刻後。
城の一角に、隠されていた食糧の山が積み上がった。
ガレスの私室、そして手下が預かる小倉から出てきたものだ。
「これほどを……！」
魔王の拳が震える。
ガレスは縄を掛けられ、顔面蒼白で膝をついていた。
「処断を――」
側近の声が上がる。だが魔王は首を振った。
「殺しても腹は満ちぬ」
私は一歩前へ出る。
「ガレス。役目を解き、財を差し出せ。抜いた分は返してもらう」
逃げ道を塞ぐ声で続けた。
「払えぬなら、働け。街道の普請と蔵の改めに身を置き、償いとして日々の糧で返す。――拒めば、あなたの一族は公の取引から外す」
ガレスの口が開き、閉じる。
“死”ではない。だが、“生きた恥”だ。
周囲の視線が、その場で彼の居場所を奪っていく。
「……わ、分かりました……」
その瞬間だった。
ざまぁは、剣ではなく、勘定で落ちた。
◇
私は広場へ出た。
集まった民と兵を前に、声を張る。
「新しい配り方を伝える」
掲げたのは三枚の羊皮紙。
『一、配る量は“頭数”で決める。家の強さで増やさせない』
『二、子ども・老いた者・病の者を先にする。次に働き手だ』
『三、量はこの枡で量り、名を記して残す。配った者の名も残す』
私はアインホルン領から持ってきた枡を示した。
誰が量っても同じ。贔屓も抜き取りも、しにくくなる。
ざわめきが起きる。
「……本当に、私たちにも？」
痩せた老婆が、おずおずと前へ出た。
エリスが微笑み、枡いっぱいの麦を袋へ入れる。
「はい。お婆ちゃんは二人分ですね。ゆっくりでいいから、ちゃんと食べてくださいね」
「あ、ありがてぇ……ありがてぇ……！」
老婆が泣きながら袋を抱く。
その背に、周りの者がそっと手を添えた。
「すげぇ……ちゃんと量ってる」
「兵が威張って取ることもない……！」
人々の顔が、少しずつ緩む。
胃袋が満ちる見込みが立てば、人は争わない。
魔王がその様子を見つめ、低い声で言った。
「……倉は開けよ。まず子からだ。異論は許さぬ」
兵が一斉に頭を下げた。
その一言が、城の空気を変えた。
私は魔王へ視線を戻す。
「商いは、信で回ります。信は、腹から始まる」
「……損得の話か」
「損得です。民が生きれば、鉱も掘れる。道も通る。あなた方も、こちらも得をする」
魔王は苦笑し、それから静かに頷いた。
信頼が、紙ではなく手順で積み上がる音がした。
こうして魔王城の倉は改まり、糧は等しく回り始めた。
飢えという最大の敵は、勘定と仕組みで押し返されたのだ。
私は広場の鍋を一瞥し、言う。
「……さて。腹が満ちたら、次は“冬を越す段取り”です」
魔王を見た。
「明日、鉱と魔石の蔵を見せてください。取引の中身を詰めましょう」
湯気の向こうで、子どもが笑った。
その笑いが、城の冷えた石に、ほんの少しだけ熱を残した。
