第39話 ：魔王の条件。――“糧の道”を通すための、三つの譲れぬ掟。
魔王城、謁見の間。
温い汁の匂いがまだ残る中で、談判は続いていた。
「……人間よ。糧の道を通す話、興味深い」
魔王が玉座で身を乗り出した。
その瞳には、先ほどまでの疲れとは違う光が宿っている。
「だが、ただ受け取るだけでは誇りが立たぬ。対価としての“働き”――何を求める？」
「街道の手入れです」
私は即答した。
「王都からここへ至る道は、雪と岩で塞がっています。これでは糧を運べない」
指を一本立てる。
「岩をどけ、路を均し、荷車が通れる幅を作る。あなた方の剛力が必要です」
「ほう。我らに普請をせよと？」
そのとき――怒号が轟いた。
「陛下！ なりませぬ！」
側近の列から、巨体の魔族が踏み出す。
黒鉄の鎧、巨大な斧。将軍ボルゲだ。
「誇り高き魔族の戦士に、人足の真似事をさせるなど断じて許せぬ！ これは人間の罠！ 道を拓かせた後、大軍を通す気だ！」
背後で強硬派らしき兵が殺気立つ。
「人間など信用できん！ 糧があるなら奪えばよい！」
「南へ攻め込み、奪い尽くせば腹は満ちる！」
魔王が眉間を押さえ、深く息を吐いた。
――ああ、この顔だ。
背負う者ほど、声の大きい者に振り回される。
私はボルゲに向き直った。
「将軍。奪えば満ちると言ったな」
「そうだ！ 我らの力なら、人間の砦など踏み潰せる！」
「では聞きます」
私は声を荒げない。
「その“踏み潰す”道中、兵に何を食わせる？」
ボルゲが一瞬、口を閉じる。
「雪の峠を越え、砦へ至る。寒さと行軍で腹は減る。戦えばさらに減る」
私は指を二本、三本と増やした。
「いまの蓄えで、何日もつ。将軍、自分の兵の胃袋を数えたことは？」
「……ぐ……」
「それに、奪えば終わりだ」
私は淡々と続ける。
「人は畑を焼き、井戸を埋めて逃げる。次の冬、あなた方は何を食う？」
勢いを失った強硬派が、俯く。
家族が飢えている現実は、誇りでは消せない。
「目先の意地で、来年の糧を捨てるのか」
私は一歩だけ前へ出た。
「それが将軍の仕事ですか？」
ボルゲの顔が赤くなり、やがて青ざめた。
「……下がれ、ボルゲ」
魔王が静かに告げる。
「この人間の言う通りだ。……我らは長く、誇りという虚勢で腹を誤魔化してきた。だが、もう限界だ」
魔王は私を見た。
「アインホルン宰相よ。そなたの提案、受け入れよう」
宣言が落ちる。
「街道の手入れに人を出す。その働きの対価として、糧を受け取る」
「感謝します。では、守るべき掟を三つに絞ります」
私は羊皮紙を取り出し、短く書いた。
『一、作業に出る者は志願を募り、足りぬ分は将軍の隊より補うこと』
『二、作業の場では武器を預けること（護りの剣は、別に置く）』
『三、働きに応じ、日毎に糧を渡すこと。配り残しは出さぬ』
魔王が頷き、側近へ視線を投げる。
側近は歯を食いしばりながらも首肯した。
私はボルゲを見た。
「将軍。力が余っているなら、岩を砕くのにちょうどいい」
淡々と、しかし逃げ道なく。
「その腕で、民の通る道を拓いてみせてください」
「ぐぬ……！」
ボルゲの喉が鳴った。
誇りと空腹の天秤――勝つのは、いつだって空腹だ。
◇
夕刻。
城門の外に、奇妙な光景が広がった。
「オラ！ そこ、手を抜くな！ 荷車が転ぶ段差は残すな！」
「くそっ……人間め……！」
ルーカスの怒号の下、強硬派の兵が汗だくで岩を運ぶ。
文句はある。だが手は止まらない。
作業場の横で、大鍋がぐつぐつと鳴っているからだ。
「はい、お疲れ様です。熱いので、気をつけてくださいね」
エリスが器を渡していく。
今夜は干し肉と根菜の汁。香りが、腹の底を揺らす。
ボルゲが器を受け取り、視線を逸らしながら小さく言った。
「……かたじけない」
一口すする。
肉の脂と野菜の甘みが広がり、鬼のような形相が、少しだけほどけた。
「……うまい」
その一言に、周囲の兵も頷いた。
働いて、腹を満たす。
単純だが、これ以上に強い理はない。
城壁の上からそれを見下ろし、魔王が隣に立つ。
「……宰相。あの者らの顔が、久々に人の顔をしている」
「腹が満ちれば、声も落ち着きます。剣より先に、鍋です」
魔王が、かすかに笑った。
「……お前は妙な人間だ」
「褒め言葉として受け取ります」
下では、さっき温熱石を抱いていた子が、汁を両手で持っている。
息を吹き、口をつけ――目を丸くして笑った。
その笑い声が、冷たい城門前の空気を少しだけ温めた。
糧の道は、まだ始まったばかりだ。
だが一歩目は、確かに踏めた。
