悪役貴族、剣を捨てて法と金で無双する～破滅予定なので、契約魔法で勇者を差し押さえ、ブラック領地をホワイト企業に再生します～

第38話 ：魔王城への出向き。供回りは聖女と勇者。

雪深い峠を越え、さらに北へ。

　視界が白一色に染まる中、ようやくそれは姿を現した。

「あれが……魔王城か」

　馬車の窓から見上げたのは、黒い岩山をくり抜いた要塞だった。

　だが威容は、どこか寂しい。

　かつて灯っていたであろう魔力灯は消え、窓という窓は氷に塞がれている。

「……静かすぎねぇか？」

　ルーカスが剣の柄に手を添える。

　城門前に立つ衛兵――魔族の兵は数人。だが槍を杖代わりに、やっと立っている有様だった。

　私は馬車を降り、名乗る。

「アインホルン家の使節だ。魔王殿との談判に来た」

　衛兵たちは驚いたように目を見開き、それから深々と頭を下げた。

「お待ちしておりました……どうぞ、中へ」

　案内された城内は、外より寒かった。

　石の廊下が冷え切り、吐く息が白く凍る。

　暖を取る魔石が尽きているのだろう。すれ違う者たちは、古い毛皮や布を何重にも巻き、震えながら歩いている。

「ひどい……」

　エリスが小さく呟き、懐から温熱石を取り出した。

　近くにいた幼い魔族の子へ手渡す。

「……あったかい」

　子が石を抱きしめ、母親が涙を浮かべて礼をした。

　ここは城というより、巨大な避難所だ。

　◇

　謁見の間も薄暗く、冷え切っていた。

　玉座に座るのは巨大な角を持つ漆黒の魔族――魔王。

　だが覇気は弱い。目の奥にあるのは、怒りではなく疲れだ。

「……よく来た、人間よ」

　魔王の声が響く。

　その左右に控える側近たちは屈強に見えるが、やはり頬が落ちている。

「アインホルン家当主、アルバートです。お招きに感謝します」

　私は一礼し、セバスチャンへ目配せした。

　彼が荷から取り出したのは、剣でも宝でもない。

　湯気の立つ、大鍋だった。

「……なんだ、それは」

　側近の一人が低く唸る。

「手土産です。まず腹を満たしてから、話をしましょう」

　私は即答する。

「空腹のままでは、誓いも理も、のどを通らない」

　エリスが器を並べ、手早く汁をよそう。

　側近が止めようとしたが、魔王が片手を上げて制した。

　魔王は器を受け取り、一口。

「……っ」

　目が見開かれた。

　温い汁が、冷え切った体へ染み渡っていくのが分かるのだろう。

「……うまい」

　その一言で、謁見の間の空気がほどけた。

　側近たちも、配られた汁を押し黙ってすすり、やがて貪る。

　敵地での食事。

　本来なら有り得ない光景だが、空腹という敵の前では、種の違いなど薄い膜にすぎない。

　食が進むにつれ、咳き込んでいた兵が息を整え、震えていた指が器を持てるようになっていく。

　エリスはさりげなく塩と湯を足し、顔色の悪い者には薬草の粉を溶いた。

　私はその様子を見届けてから、口を開いた。

「……さて。魔王殿」

　魔王がこちらを見る。

「人間よ。そなたの目的は何だ」

　声が低くなる。

「糧を施し、我らをどうする。首輪か。土地を差し出せというのか」

　側近たちが身構えた。

　施しを受けても、誇りまで差し出す気はない――それは当然だ。

「どちらでもありません」

　私は首を横に振った。

「私は“取引”をしに来ました。奪うためではなく、回すために」

　羊皮紙を一枚、卓へ置く。

「誓約書です。まずは短いもの。互いに刃を収める取り決めと、糧のやり取りの条件だけを書いた」

　側近が覗き込み、眉を吊り上げた。

「人間の紙など、信用できぬ！　契約庁もないと聞く！」

「だからこそ形を増やします」

　私は指を折る。

「誓約書は三通。こちらの記録庫、国境砦、そして魔王城で保管する。証人は互いに二名ずつ。写しはさらに作り、双方の重臣に預ける」

　視線を上げ、言い切った。

「破った側が損をする条件も添える。紙は守りません。損が守る」

　側近が言葉を失う。

　私は続けた。

「あなた方の地には鉱と魔石がある。だが糧がない」

「……」

「こちらには糧がある。だが、魔石が足りない。ならば、足りぬものを補い合えばいい」

　魔王が、わずかに目を細めた。

「互いに……だと？」

「ええ。戦をすれば畑が死にます。畑が死ねば、勝っても負けても飢える」

　私は鍋を一瞥して言った。

「今日の一杯が証です。腹が満ちれば、刃は下がる」

　側近の一人が歯噛みして吐き捨てる。

「甘言だ。人間は、弱った者を働かせ、搾り取る――」

「違う」

　私は遮った。

「働くなら、賃を払う。品を出すなら、代を払う。命をつなぐなら、道を作る」

　淡々と、しかし低く。

「搾り取るのは“損なやり方”です。逃げられれば終わる。恨みが残れば、次の冬に刃が戻る」

　理を積み上げる。

　剣を抜く必要はない。

　魔王はしばらく沈黙し、それから器を置いた。

「……面白い、人間よ」

　口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「我を屈せず、腹を満たし、なお誓いで縛ると言うか」

「縛るのは互いです。逃げ道も互いに塞ぐ」

　魔王の喉が鳴った。

　笑ったのか、咳を飲んだのかは分からない。

「よかろう。話を聞こう」

　そして、玉座の脇へ視線を投げる。

「……汁の鍋を、奥へも回せ。子どもと老いた者を先にだ」

　側近が一瞬ためらい、すぐに頭を下げて走った。

　謁見の間の隅で、さっき温熱石を抱いた子が、湯気の立つ器を両手で持っていた。

　息を吹き、恐る恐る口をつけ――それから、ほっとした顔をした。

　私はその表情を見て、静かに頷く。

　交渉の入口は開いた。

　だが、条件を詰めねばならない。

「魔王殿。こちらからも条件を出します」

「申せ」

「第一に、国境砦への侵入を止めること。第二に、取引の品の量と質を定めること。第三に――」

　私は羊皮紙の次の頁をめくる。

「明日、あなた方の“倉”と“畑になり得る土地”を見せてください。飢えの根を、こちらで断ちます」

　魔王の瞳が、鋭く光った。

「……その言葉、軽くはないな」

「軽く言った覚えはありません」

　理と銭で、剣を鞘へ戻す。

　その最初の一手が、今夜の汁だった。