第37話 ：北への使者。魔王の返書、そして“条件”。
宰相府からの使者が北へ発って十日。
王城の執務室で、私は返書を待っていた。
窓の外では、今日も炊き出しの湯気が上がっている。
鍋の周りには少しずつ笑顔が戻り始めた。だが、北から吹く風はまだ冷たい。
「……遅いな」
そのとき、控えの間が騒がしくなった。
「宰相閣下！ 北へ糧など……！ 相手は魔族ですぞ！」
王都の古株貴族が、顔を真っ赤にして叫ぶ。
私は机上の帳面を閉じ、淡々と返した。
「北の砦が落ちれば、次に燃えるのはどこだ」
「それは……」
「王都だ。あなたの屋敷の前の通りもだ」
私は指先で数字を示す。
「騎士団を十日動かす費えと、糧を十日送る費え。どちらが安い？」
古株貴族の唇が震え、言葉が詰まる。
「それに、糧は“恵み”ではない。取引の土台だ。条件を引き出す」
「……っ」
「異論があるなら、名を記してくれ。責任の所在が必要だ」
私は羽ペンを差し出した。
男は、視線を彷徨わせたあと、黙って引き下がった。
剣を抜かずとも、責任という鎖で人は黙る。
「旦那様」
セバスチャンが扉を開ける。
「使者が戻りました」
入ってきたのは、泥と雪にまみれたアインホルン家の文官。
その後ろに、護衛につけたルーカスが立っていた。
「ただいま戻りました！」
「へっ……とんだ長旅だったぜ」
ルーカスがマントの雪を払い、どさりと椅子に腰を下ろす。
疲労の色は濃い。だが、瞳の光は強かった。
「北の様子は」
「地獄だ」
短く吐き捨てる。
「砦を越えたあたりから景色が変わる。雪と岩だけ。畑なんざ影もねぇ」
「……やはりか」
「魔物も痩せ細ってた。向こうの兵も、戦うって顔じゃねぇ。彷徨って、匂いを嗅いで……腹の足しになるもんを探してる」
ルーカスは苦い顔で続けた。
「俺らが持っていった乾し糧を見たときの目……あれは、飢えだ」
文官が震える手で、一通の羊皮紙を差し出した。
封蝋には黒い竜の紋。
「……読ませてもらおう」
私は封を切り、羊皮紙を広げた。
達筆だが力強い文字が並ぶ。
『人間よ。糧の提供、感謝する』
『我らは戦を望まぬ。望むは、民の命を繋ぐことのみ』
短いが、切実さが滲んでいた。
そして下段に、要件が記されている。
『一、国境付近において、互いに刃を交えぬ誓約を結びたい』
『二、魔界の産物（魔石・鉱物）と引き換えに、穀物の継続的な提供を願う』
『三、談判の場を設けたい。場所は――魔王城』
「魔王城、か」
私は羊皮紙を机に置いた。
敵の本拠へ来いという。罠の懸念はある――が、この文からは、罠を張る余裕すら感じられない。
「どうなさいますか、旦那様」
セバスチャンが問う。
「行くしかない」
私は即答した。
「放っておけば、飢えは刃になる。刃になった飢えは、止まらん」
視線を上げる。
「ならば先に、糧で刃を鈍らせる。誓約で線を引く。取引で腹を満たす」
セバスチャンが頷く。
「誓約の形は、いかように」
「契約庁はない。だから“形”を増やす」
私は指を折って言った。
「誓紙は三通。宰相府の記録庫、国境砦、相手の本陣に置く。証人は互いに二名ずつ。写しも作り、貴族会にも預ける」
逃げ道を減らし、破れば損をする段取りにする。それが、今のやり方だ。
「ルーカス。護衛を頼む」
「へっ。断っても行かせるんだろ」
「ああ。君が要る」
「なら最初から言え」
そのとき、扉の向こうから澄んだ声がした。
「準備はできています！」
入ってきたエリスは、すでに旅支度を整えていた。
背には大きな薬箱。
「北の方々は、寒さと飢えで弱っていると聞きました。……私も行きます。相手が誰でも、苦しむ者は患者さんです」
「頼もしい。だが、無理はするな」
「はい！」
「出発は明朝。糧と防寒具、薬を積め。王都の鍋は止めるな。送り出す分は、こちらで必ず埋める」
翌朝。
私たちは王都を発った。
荷馬車には、できる限りの糧と毛布、薬。
見送る民衆の声が背に飛ぶ。
道中、雪の野で“飢えた魔族”と何度も出会った。
武器を持つ者もいたが、私たちが糧を差し出すと、目を潤ませて貪り、最後には深く頭を下げて去っていく。
侵略者というより――飢えに追われた難民だった。
ある集落の外れで、小さな子が膝から崩れ落ちた。
エリスが迷いなく駆け寄り、唇を湿らせ、温い粥を少しずつ口に運ぶ。
「大丈夫。飲めたね。……ゆっくりでいいよ」
母親らしき魔族が、言葉にならない声で何度も頭を下げた。
私は、その光景を見て息を吐く。
食うために殺し合う――そんな理屈を、私は認めない。
ならば理を立て、銭を回し、誓いを形にするまでだ。
「旦那」
ルーカスが小声で言った。
「……こういうの、悪くねぇな」
「鍋が回れば、人は戻る」
馬車は北へ進む。
だが今度の道は、剣を振るための道ではない。
救いと取引のための道だ。
