悪役貴族、剣を捨てて法と金で無双する～破滅予定なので、契約魔法で勇者を差し押さえ、ブラック領地をホワイト企業に再生します～

第36話 ：新宰相アルバート。北の急報、そして最初の指図。

宰相府が開かれて三日。

　王城の執務室は、戦場よりも慌ただしかった。

「宰相閣下！　穀倉地帯より報告。収穫が例年の半分以下にございます！」

「南の商人組合より陳情！　街道の関所で取られる銭が重すぎると！」

「東の鉱山で、坑夫らが道具を置く気配が――！」

　机の上に積まれる書付。

　私は一枚ずつ目を通し、要点だけを抜いて返す。

「穀倉地帯へは、王都の備蓄を回せ。だが“配る順”を決めろ。子どもと病人、次に働き手だ」

「関所の取り立ては、ひとまず止める。代わりに街道の修繕費は宰相府が持つ。帳簿を出せ、二重取りがあればその場で首をすげ替える」

「鉱山は代表を呼べ。日当の話なら、石の出来高と道具の支給を並べて改める。黙らせるな、聞け」

　文官たちが目を丸くしながら走り出す。

　これまでなら、一つの決めごとに何十日も揉めた。

　だが今の国に、その余裕はない。

「……ふぅ」

　ひと息ついたところへ、湯気の立つ茶が置かれた。

　セバスチャンだ。

「お疲れ様でございます、旦那様」

「ああ。……領地と国は違う。数が違えば、綻びも増える」

「しかし、民の声は明るうございます。市場の顔色も戻り始めました」

　セバスチャンは窓の外を示した。

　通りを行き交う人々。荷車の数。屋台の湯気。

　まだ痩せた頬は多いが、目の光は失われていない。

　粥の一杯から始めた立て直しは、確かに形になりつつある。

　――だが、本当の火は、北にある。

「……セバスチャン。三日前の書状は？」

「こちらに」

　私は引き出しから封のされた書状を取り出し、蝋を割った。

　国境守備の隊長の筆跡は、途中で何度も震えている。

『魔王軍、侵攻開始。その数、およそ十万』

『略奪というより、土地を押さえる構え』

『民を避難させるも、糧が足りず』

「十万、か」

　剣で受ければ、国は再び焼ける。

　勝っても負けても、畑が死ぬ。

「旦那様。騎士団を北へ向けますか？」

「いや。その前に確かめたい」

　私は壁の地図の前へ立った。

　北は雪と岩の国。作物が育つ土地は少ない。

「最近の市の様子で、気になる話は？」

「……北方の商人が、毛皮を嘆いておりました。相場が崩れておりましてな」

「毛皮が、崩れた？」

　私は地図の北を指で叩く。

　毛皮が南に溢れれば値は落ちる。

　溢れる理由は一つ――毛皮を銭に替えてでも、糧を得たい。

「……なるほど」

　胸の内で、ばらばらの石が音を立てて噛み合った。

「彼らは“攻め”に来たのではない。……“食い”に来たのだ」

「え……？」

「魔界で凶作か、雪害か。何かが起きた」

　私は言葉を切る。

「腹が減れば、軍も民も同じ方向へ流れる。止めても、また来る。剣で追い返しても終わらない」

　沈黙が落ちた。

　セバスチャンの眉が、わずかに寄る。

「では……どうなさいます」

「腹を満たす。まずはそこからだ」

　私は机へ戻り、白紙を引き寄せた。

「北の国境砦へ、糧の荷を出す。守備隊の分だけではない。砦の外に集まる民にもだ」

「……魔族にも、でございますか？」

「こちらが腹を満たせば、向こうの刃は鈍る。これは情けではない、“安い戦”だ」

　セバスチャンが一瞬だけ目を見開き、すぐに深く頭を下げた。

「御意。手配いたします」

「次に、使者を立てる」

　私は羽ペンを取り、文面を走らせる。

「“談判”だ。停戦と糧の取引。毛皮と鉱石の供出、国境の線引き、捕虜の扱い――ひとつずつ、形にする」

　ここで私は一度、言い添えた。

「契約庁はもうない。だから“鎖”には頼らん」

　机上の印章箱を叩く。

「誓約書は三通。宰相府の記録庫、国境砦、相手の本陣。証人を互いに置く。破った側が損をする段取りにする」

　法は紙で作るのではない。

　紙が破れたときでも、破る方が痛い仕組みで作る。

「セバスチャン。ルーカスとエリスを呼べ」

「はっ。……まさか、北へ？」

「ああ。北は刃だけでは保たん。護衛と、医の手が要る」

　そのとき、執務室の扉が乱暴に開いた。

「宰相閣下！　広場の穀屋が、粥の米を“倍の値”でしか出さぬと……！」

　混乱に乗じた買い占めだ。

　飢えが戻れば、国はまた燃える。

「名を」

「ハーデン穀屋にございます！」

「よし。帳簿を押さえろ。蔵を改め、隠し置きがあれば没収――ではない」

　私は言葉を選び、文官に視線を刺した。

「公の値で買い上げる。代金は宰相府の証文で支払う。拒めば、今後一切の公の取引から外す、と伝えろ」

　剣を抜く必要はない。

　銭の流れから外されれば、商いは死ぬ。

「……それと、広場の鍋は止めるな。米が足りぬなら、粟と豆を混ぜろ。味は落ちても命はつながる」

　文官が走り出す。

　しばらくして、ルーカスとエリスが来た。

　ルーカスは包帯の腕をぶら下げ、相変わらず図太い顔をしている。

「旦那。呼んだか」

「北へ行く。だが、まず広場だ。鍋の前で泣く母親を増やすわけにはいかん」

「了解。……忙しい宰相ってのは、息つく暇もねぇな」

「働きに見合う給金は出す」

「それなら文句はねぇ」

　エリスは広場の方角を見て、小さく拳を握った。

「私、薬箱を増やしてきます。北へ行くなら、凍えと腹の病が多いはずです」

「頼もしい。だが、無理はするな」

「はい！」

　窓の外では、今日も湯気が上がっている。

　鍋の前に並ぶ列が、少しずつ整っていくのが見えた。

　私は書き上げた文を封に入れ、印を押す。

「使者を走らせろ。魔王へ――“来い”ではない。“話せ”だ」

　剣に剣を返せば、畑が死ぬ。

　ならば、糧で刃を鈍らせ、理で道を作る。

　広場から、子どもの笑い声が一つ、風に乗って届いた。

「……今夜も鍋は止めない」

　それが新宰相としての、最初の指図だった。