悪役貴族、剣を捨てて法と金で無双する～破滅予定なので、契約魔法で勇者を差し押さえ、ブラック領地をホワイト企業に再生します～

第34話 ：国王との会談。剣を抜く王、包帯姿の私。

王城の正門が、民衆の熱気によってこじ開けられた。

　雪崩れ込む人々。だが、そこに略奪も破壊もない。

　彼らはただ、答えを求めていた。

　自分たちを飢えさせ、仕組みを壊した王への答えを。

「……静かだな」

　玉座の間へと続く長い廊下。

　ルーカスが鉄塊剣を担ぎ直し、周囲を警戒する。

　彼の左腕は分厚い包帯で吊られていた。先の戦いの、名誉ある傷だ。

　そして私も額に包帯を巻いている。城門が開いたとき、瓦礫がかすめた。

「近衛の者たちは、皆、剣を捨てましたから」

　セバスチャンが淡々と答える。

　抵抗はない。

　王を守るべき騎士も、魔術師も、もう誰もいない。

　いるのは――たった一人。

　ギィィ……。

　重厚な扉を、ルーカスが片手で押し開けた。

　広大な空間。その最奥。

　玉座に座る影が一つ。

「……来たか。アインホルン」

　国王レグルス三世。

　かつて賢王と呼ばれた男は、今は乱れた髪と充血した瞳で、亡霊のように座っていた。

　足元には砕けたワインの瓶と、宛先のない命令書が散らばっている。

「拝謁いたします、陛下」

　私は一礼した。

　形式だけの礼ではない。これが最後の「王への敬意」だ。

「……貴様。なぜ生きている？」

　王が、うわごとのように呟く。

「契約庁は消した。保管庫も焼いた。……照会できぬ以上、貴様の小細工も、鎖も、もう動かぬはずだ。なのに、なぜ民は貴様に従う？　なぜ騎士は余を捨てた？」

「簡単なことです」

　私は顔を上げ、王を真っ直ぐに見据えた。

「陛下。貴方は勘違いをされている」

「何だと？」

「王とは、力で民を縛る者ではありません。……民から“預けられた座”に座る者です」

　王の眉がぴくりと動く。

「預けた……だと？　余が、民から……？」

「はい。民が税を納めるのは、国が守るからです。道を整え、秤を正し、飢えに手を差し伸べるからです」

　私は一歩踏み出す。

「その釣り合いが崩れたとき、座は返される。ただ、それだけのこと」

「黙れ……」

「契約庁を消せば、咎められないと思ったのでしょう」

　私は声を低くした。

「ですが証が消えた世界では、残るのは“信”だけです。貴方は民を裏切り、その信を踏みにじった。だから誰も、貴方を守らない」

　言葉が刃になって、王の虚飾を裂く。

　蒼白だった顔が、みるみる朱に染まる。

　理解への恐怖と、認めたくない怒り。

「黙れ……黙れ、黙れぇッ！！」

　王が立ち上がり、腰の剣を抜き放った。

　黄金の飾り。王権の象徴たる剣。

「余は王だ！　この国のすべては余のものだ！　口先だけの成り上がりが、王に説教を垂れるなッ！」

　王が玉座を蹴り、私へ突進した。

　魔力で強化された脚。殺意に満ちた刃が、喉元へ迫る。

　私は動かない。

　避ける必要がない。

　ガギィィィン！！

　乾いた金属音。

　王の剣が弾かれた。

　私の前に立つのは、傷だらけの背中。

「……あんたの相手は、俺だろ」

　ルーカスが鉄塊剣を片手で構え、王を見下ろしている。

「ゆ、勇者……！　貴様、なぜ従う！　金か！？　余ならもっと――」

「あぁ？　まだ言うかよ」

　ルーカスが鼻を鳴らした。

「俺が従ってんのは、金じゃねぇ。……この旦那が、俺を人として扱ったからだ」

　剣先が、王へ向く。

「約束を守ったからだ。守れもしねぇ約束を振り回す奴に、誰がついてく」

「ひっ……」

　王が後ずさった。

　剣を弾かれた衝撃で手が震える。

　武力でも、心でも――彼はもう立てない。

　そのとき、背後の扉が大きく開き、民衆が雪崩れ込んできた。

　数千の視線が、王に突き刺さる。

　憎しみではない。

　哀れみと、決別を見る目だった。

「……終わりです、レグルス陛下」

　私は静かに告げた。

「法を焼き、剣を抜き、それでも勝てなかった。……今の貴方は、ただの老人です」

「あ、あぁ……」

　王が、その場に崩れ落ちた。

　冠がカランと音を立てて床に転がる。

　誰も拾おうとしない。

「セバスチャン。身柄を確かに」

「御意」

　セバスチャンが縄を取り出し、王の手を縛る。

　抵抗はなかった。

　私は転がった冠を拾い上げ、埃を払った。

　かつて絶対の重みを誇った黄金の輪。

　だが今は、ただの重たい金属の塊にしか見えない。

「……重いだけですね」

　私はそれを近くの机へ置いた。

　そして、民衆へ向き直る。

「皆さん。ここから先は“奪い返す”のではありません」

　私はゆっくりと言葉を選んだ。

「飢えた者をまず温め、倒れた者をまず起こす。明日を作るために、今日を整えます」

　ざわり、と広間の空気が変わる。

　怒りの熱が、少しずつ現実の息へ戻っていく。

「まず王城の厨房を開けます。鍋を動かし、粥を炊く」

　私はセバスチャンへ視線を投げた。

「配る器と水を。医者を呼び、負傷者を優先して通せ」

「承知いたしました」

　ルーカスが肩で息をしながら、包帯の吊りを直す。

「……旦那。ほんとに、粥からか？」

「腹が満ちれば、刃は下がります」

　それだけは、戦場より確かな真理だ。

　広間の隅で、幼い子が母親の袖を引いた。

　母親は泣きながら、深く頭を下げる。

　その背に、誰かがそっと手を添えた。

　私の額の包帯が、少しずれているのに気づく。

　痛みはある。だが――この痛みは、前へ進むためのものだ。

「……次は、壊れた金庫と街の流れを立て直します」

　私は玉座を見上げない。

　見るべきは、これから生きる人々の顔だ。

　王は縛られ、冠は机の上に置かれたまま。

　剣は信に敗れ、力は理に折れた。

　今夜はまず、温い粥だ。

　その一杯から、この国を立て直す。