第33話 ：民衆蜂起。王を捨てろ、アインホルンに付け！
王都。
王立銀行の崩れから数日が経ち、街は飢えに沈んでいた。
札は札のまま、パン一つに届かない。
さらに王の暴挙で契約庁の塔は落ち、鎖も執行も沈黙した。
治安は崩れ、盗みと暴力が町を歩く――地獄だ。
そんな中、一つの噂が風のように広がっていた。
『アインホルン領へ行けば、食える』
それは希望であり、唯一の救いだった。
「行くぞ！ ここにはもう何もない！」
「アインホルン男爵なら、俺たちを見捨てないはずだ！」
一人、また一人。
王都の門から人々が抜け出し始めた。
最初は家族連れの小さな群れだった。だがそれは瞬く間に数百、数千の奔流となる。
家財を背負い、飢えた子の手を引き、彼らは南を目指した。
だが――行く手を阻む者たちがいた。
「止まれ！ 貴様ら、どこへ行く気だ！」
王都の南門。
近衛騎士団が簡易の柵を築き、脱出者たちに剣を向けていた。
「王都からの脱出は禁止だ！ 戻れ！ 戻らねば斬るぞ！」
「ふざけるな！ ここで餓死しろと言うのか！」
「俺たちの札も、パンも奪っておいて！」
民衆が叫ぶ。
騎士たちは怯むが、それでも剣を下ろさない。
王の厳命があるからだ。
『民を逃がすな。逃げる者は反逆者と見なせ』。
「……やるしかない」
群衆の中から、一人の若者が石を握りしめて進み出た。
かつてゴルコンダ商会で下働きをしていた男だ。
「俺たちはアインホルン領へ行く！ あそこには飯がある！ 仕事がある！ 人間としての扱いがあるんだ！」
彼が石を投げた。
ゴツッ、と騎士の兜に当たり、乾いた音が響く。
「……殺せ！ 反逆者だ！」
騎士が剣を振り上げた――その時だ。
ドォン！！
柵が、正面から叩き砕かれた。
土煙の向こうに現れたのは、巨大な鉄塊剣を担いだ男。
ルーカス。
「……そこまでだ」
そして、その横に立つ黒髪の貴族。
私だ。
「アインホルン男爵……！」
「助けに来てくれたんだ！」
民衆から歓声が上がる。
私は騎士たちを見据えた。
「道を開けろ。……彼らは、飢えた民だ。傷つけることは許さん」
「き、貴様……！ 軍を率いて王都に攻め込む気か！」
「攻め込む？ 野蛮ですね」
私は肩をすくめる。
「これは救いのための動きだ。飢えた者に食を渡し、倒れた者を運び、保護する。……王がそれを放棄した以上、代わりに手を差し伸べるのは当然だろう？」
「詭弁だ！ 反逆――」
「反逆？ 誰に対する？」
私は一歩踏み出した。
「契約の鎖を沈黙させ、民を飢えさせた者に、従う義理があるのか？」
その言葉は騎士たちの迷いを突いた。
彼らもまた、給金の札が役に立たず、家族を養えず、王への不信を募らせていたのだ。
「……剣を下ろせ」
私は静かに言う。
「アインホルン領では、騎士にも食と寝床を用意する。七日に二日の休みも、危険の手当も出す。……そして何より、家族に温かいスープとパンを約束しよう」
カラン……。
一人の騎士が剣を落とした。
それが合図だった。
カラン、カラン……。
次々と剣が捨てられ、騎士たちが膝をつく。
戦わずして、勝負は決した。
門の外では、アインホルンの荷馬車が並び、鍋が据えられた。
湯気が立ち、匙が動き、子どもが泣き止む。
「……行こうか」
私は振り返り、民衆に向かって手を挙げた。
「王城へ。……最後の膿を取り除く」
「「「おおおおおっ！！」」」
地鳴りのような歓声が王都を揺るがす。
それは暴れではない。
生きるための選択が重なった、うねりだ。
先頭に立つのは私とルーカス。
エリスは後方で救護に回り、倒れた者に水と布を渡していた。
王城の門は固く閉ざされている。
だが、今の民を止められる扉など、この王都には残っていない。
国王との対面。
剣を抜く王に、私は武器を持たずに立つ。
勝負は――まだ終わっていない。
