第32話 ：勇者の価値。金貨よりも重い「信頼」の剣。
騎士団を撃退した夜。
領主館は、戦勝の熱気と、負傷者のうめき声が混じり合う独特の空気に包まれていた。
「……ひどい傷だ」
治療室で、私は寝台に横たわるルーカスを見下ろしていた。
左肩から腕にかけて、包帯が何重にも巻かれている。
昼間の戦いで、近衛隊長の一撃を受け止めた時の傷だ。
「へっ、大げさなんだよ。エリスの治癒魔法があれば、明日には剣が振れる」
「無茶を言うな。魔力が枯れるまで働かされた彼女も、今は休ませている」
私は溜息をつき、脇机の水差しを手に取った。
「すまなかったな。……私のために」
「だから、違うって言ってるだろ」
ルーカスは水をあおり、ニッと笑った。
「俺は俺の居場所を守っただけだ。……それに、まだ『借り』は返しきってねぇしな」
借り。
それは金のことではない。
冒険者崩れだった彼を拾い、人間としての尊厳を取り戻させたことへの恩義だ。
契約書が紙のままになっても、その借りだけは彼の胸に残っている。
「……物好きな男だ」
私は苦笑し、部屋を出ようとした。
その時だ。
背筋に、氷を当てられたような悪寒が走った。
殺気ではない。
もっと静かで、冷たい――「死」の気配。
「――旦那ッ！！」
ルーカスの叫びと同時に、窓硝子が術で音もなく溶けた。
闇の中から黒い影が躍り込む。
仮面の小柄な影。手には、月明かりを吸い込むような漆黒の短剣。
（……暗殺者！）
王の手の者か。
騎士団が敗れた場合の“次の手”だ。
刃が、私の心臓へ一直線に伸びる。
避けられない――そう思った瞬間。
ガギィィィン！！
火花が散り、刃が止まった。
ルーカスだ。
寝台から跳ね起き、片手で鉄塊剣を振るって短剣を受け止めていた。
「チッ……手負いの分際で」
仮面の男が舌打ちする。
声は無機質で冷たい。
「勇者ルーカス。貴様、王家の“影”を敵に回す意味が分かっているのか？」
「知るかよ。……てめぇこそ、俺の雇い主に何してやがる」
ルーカスの額に脂汗が滲む。
片手一本では力が入りきらない。傷口から血が滲み、包帯を赤く染めていく。
「愚かな。契約庁は沈黙した。金も保証されない。……なぜ戦う？ その男はただの財布だろう？」
暗殺者が嘲笑う。
損得だけで動くなら、私を守る理由などない。
だが――
「財布、ねぇ……」
ルーカスは苦しげに笑い、一歩踏み込んだ。
「確かに最初はそうだったかもな。……だが、今は違う」
ギリギリと、鉄塊剣が短剣を押し返していく。
「この人はな……俺を『道具』じゃなく『人間』として扱ってくれた。飯を食わせ、話を聞き、背中を預けてくれた！」
ルーカスの瞳に、黄金の闘気が宿る。
それは鎖で縛られた力じゃない。信じて立つ者の光だ。
「金貨なんざどうでもいい！ 俺が剣を振るのは――この人を信じてるからだぁぁッ！！」
ドォォォン！！
片手とは思えない豪腕の一撃。
暗殺者の短剣ごと、その体を吹き飛ばした。
「がはっ……！？ 馬鹿な、片手で……！」
壁に叩きつけられた暗殺者が血を吐き、よろめく。
ルーカスは剣先を向け、低く言った。
「……失せろ。次に来たら、その仮面ごと叩き割る」
暗殺者は私とルーカスを睨み、窓の闇へと消えた。
「……ルーカス！」
私が駆け寄ると、彼は剣を落とし、その場に膝をついた。
傷口が開いたのだ。
だが、その顔は晴れやかだった。
「へへ……どうよ、旦那。……これで特別手当、確定だな？」
「……ああ。大盤振る舞いしてやる」
騒ぎを聞きつけて、エリスとセバスチャン、警備隊員たちが駆け込んできた。
「ルーカス様！」
エリスが血の気を失いながら駆け寄る。
そして、彼女は唇を噛みしめた。
――契約庁が沈黙した今、教会の“専有”も鎖で縛れない。
ならば、彼女は救える。
「……『癒やしあれ』」
白い光が、ルーカスの傷口を包んだ。
血が止まり、乱れていた呼吸が少しずつ整っていく。
「……助かった。ありがとな」
「いいえ……！ こちらこそ……！」
エリスの目に、涙が滲む。
それは恐怖ではなく、確かな安堵だった。
警備隊員たちも見ていた。
傷ついた勇者が、損得抜きで雇い主を守り抜いたことを。
「俺たちも続くぞ！ ここには守る価値がある！」
「アインホルン領を踏みにじらせるな！」
声が重なり、熱が広がる。
王は法を捨てた。
だが、こちらには信義がある。
私は夜明け前の窓の外を見て、静かに言った。
「……行くぞ、セバスチャン」
「はい、旦那様」
「これ以上、あの王を玉座に座らせておくわけにはいかない。……だがまずは、この領を守り切る」
私は眠りに落ちかけたルーカスの肩に、そっと布を掛けた。
「借りは返しきっていない、だったな」
「……へへ。まだ、残ってる……」
その声に、私は小さく笑う。
金貨より重い剣がある。
信頼という名の剣だ。
王都は、燃え上がる。
