第31話 ：勇者ルーカス、命令違反。「契約書なんて知るか。俺はあんたを守る」
領主館前の広場は、戦場と化していた。
「押し込め！ たかが警備隊だ！」
「怯むな！ アインホルンを守れ！」
数百の王家騎士団に対し、我が領の警備隊は数で劣る。
だが士気は高い。
借りや飢えから救われ、「まともな暮らし」を手に入れた者たちだ。
ここを守ることは、自分たちの明日を守ることと同義だった。
「オラァァッ！！」
最前線で、ルーカスが暴れ回っていた。
鉄塊剣がうなるたび、騎士たちが宙を舞う。
だが敵も精鋭だ。
「囲め！ 勇者とはいえ一人だ！ 魔法で足を止めろ！」
氷結の魔法が集中し、地面が凍りつく。
ルーカスの足が鈍った、その隙に槍が伸びた。
「ぐっ……！」
一本が肩を掠め、鮮血が散る。
「ルーカス！」
思わず叫ぶ。
契約庁が沈黙した今、この戦いは鎖も執行もない、生身の戦いだ。
「へっ、かすり傷だ！」
ルーカスは笑い、槍をへし折って前へ出る。
その背中が、恐ろしく頼もしかった。
だが戦況は徐々に不利になる。
数で押され、防衛線がわずかに下がった――その時だ。
「男爵！ 見つけたぞ！」
乱戦の隙を突き、近衛隊長が私に肉薄していた。
魔力を帯びた長剣が、私の首元へ迫る。
セバスチャンは別の騎士に絡まれ、間に合わない。
「死ねぇっ！ 反逆者！」
私は反射的にエリスを背に庇った。
終わりか――そう思った瞬間。
ガキンッ！！
金属音と火花。
私の前に、傷だらけの背中が割り込んでいた。
「ル、ルーカス……？」
「……おっと。危なかったな、旦那」
ルーカスが隊長の剣を鉄塊剣で受け止めている。
肩の傷から血が滴り、息は荒い。
「貴様……！ なぜだ！」
隊長が叫んだ。
「なぜそこまでして男爵を守る！ 契約はもう動かんのだぞ！ 命を懸ける理屈などないだろう！」
「……理屈？」
ルーカスは、鍔競り合いのまま不敵に笑った。
「あぁ、ねぇな。契約書に『命を捨てて守れ』なんて書いてねぇ」
「なら退け！」
「だがな」
ルーカスは一歩踏み込み、隊長を押し返した。
「この旦那は、俺がどん底だった時に手を差し伸べてくれた。借りだらけで泥水啜ってた俺に、飯と寝床と、働き口をくれたんだ」
温かいスープ。清潔な寝台。そして「君が必要だ」という言葉。
その記憶が、刃より鋭く彼を支えている。
「契約書なんか知らねぇ。……俺が守りてぇのは、この場所だ！」
ドォォォン！！
ルーカスの咆哮と共に、剣が閃く。
隊長の長剣が砕け、鉄塊の一撃が鎧ごと隊長を吹き飛ばした。
「がはっ……！？」
「隊長ッ！」
隊長が転がり、指揮が乱れた。
騎士団の足が一瞬止まる。
「……悪いな、旦那。言いつけ破っちまった」
ルーカスが血を拭い、ニカっと笑う。
「『無理はするな』って言われてたけどよ……ここが正念場だろ？」
「……ああ。事後承諾だ」
私は短く頷いた。
「君の命令違反を認める。……存分に暴れてこい！」
「了解！」
ルーカスが前線へ躍り出る。
その背を見て、エリスが胸に手を当て、震える息を吐いた。
そしてすぐ、倒れた老兵の方へ駆けていく。
守りたいものがある。
それが、ここにいる全員の共通点だ。
「聞け！ 王家の犬ども！」
私は声を張り上げた。
「契約庁は沈黙した！ だが！」
ルーカスと警備隊、そして守られる領民たちを指差す。
「ここには『信頼』がある！ 紙一枚で揺らぐような絆ではない！」
領兵たちが勝鬨を上げる。
逆に騎士たちの顔には、動揺が走った。
金と恐怖で動く者には、この熱が理解できない。
「……退け！ いったん下がるぞ！」
副隊長が叫び、騎士団がじりじりと後退し始める。
――勝った。
法なき世での初戦を、私たちは信頼で制したのだ。
私は逃げる背中を見つめ、静かに呟く。
「……野蛮ですね」
そして言葉を継ぐ。
「ならば私は、ここに秩序を作る。契約が沈黙した世界でも、守れる形を用意してやる」
王都は放ってはおけない。
次に来るのは、もっと大きな暴力だ。
