第30話 ：法が死んだ夜。申立てが届かず、世界は「無法の世」へ。
アインホルン領、領主館の正門前。
早朝の静けさは、鉄靴の音と馬のいななきに踏み荒らされた。
「開門！ 開門せよ！」
近衛隊長の怒号が響く。
門の向こうには、数百の王家騎士団。抜身の剣、むき出しの殺気。
もはや「視察」も「徴収」も名乗らない。ただの襲撃だ。
私はセバスチャンとルーカスを従え、門の内側に立った。
「……何の用かな、近衛隊長殿」
努めて冷静に、声を張る。
「当家への立ち入りには事前の通達が必要なはずだ。貴殿らの行為は、領地の取り決めにも反する」
「取り決めだと？」
隊長が鼻で笑った。
その目は、獲物を見る猛獣のそれだ。
「アインホルン男爵。貴様は国家への反逆者だ。反逆者に情けは要らん。……総員、突入せよ！ 抵抗する者は斬り捨てて構わん！」
「なっ……！」
問答無用。
騎士たちが門に手をかける。
私は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。
領内の治安維持のために結んだ「防衛の契約」――不法侵入者を拘束する条文を含む契約書の写しだ。
「セバスチャン！ 申立てを！」
「はっ！」
セバスチャンが羊皮紙を広げ、魔力を込める。
「契約庁へ申立てる！ 侵入者の条文違反を照合し、執行を――！」
詠唱と共に、魔力が放たれる。
だが――
シン……。
何も起きない。
門をこじ開け、敷地に踏み込んだ騎士たちの足元に、いつもの赤い鎖は現れなかった。
「ば、馬鹿な……！」
セバスチャンが愕然とする。
申立ては届かない。照合もされない。執行も動かない。
契約庁の塔が落ちた――その意味が、血肉の現実として突きつけられた。
「ギャハハハ！ 見ろ！ 鎖が出ねぇぞ！」
先頭の騎士が狂喜した。
彼らもまた、かつては契約庁の鎖を恐れていた。だが恐れが消えた今、剥き出しの欲が顔を出す。
「やっぱり噂は本当だったんだ！」
「奪え！ この館には金貨が唸るほどあるぞ！」
「人も財も根こそぎだ！ 聖女も攫え！」
雪崩のように騎士たちが押し寄せてくる。
高潔な騎士の面影はない。ただの野盗だ。
法が沈黙した世界で、人はここまで醜くなれるのか。
「お、おやめください！」
門番の老兵が止めに入ろうとし――騎士の剣で、無造作に斬り伏せられた。
「ぐあっ……！」
「邪魔だ、老いぼれが！」
鮮血が舞う。
私の目の前で、領民の血が流された。
「……貴様ッ！！」
頭の中で、何かが切れる音がした。
法だの契約だのは、もう前に出せない。
だが――守るべきものまで消えたわけじゃない。
「ルーカス！！」
私が叫ぶより早く、横にいた影が弾丸のように飛び出していた。
「オラァァァッ！！」
轟音。
老兵を斬った騎士が、鎧ごと吹き飛び、後続の数人を巻き込んで地面を転がった。
砂煙の中に立つのは、巨大な鉄塊剣を担いだ元・勇者。
ルーカスだ。
「……てめぇら」
ルーカスの瞳が、怒りで燃えている。
倒れた老兵を背に庇い、数百の騎士団を睨みつけた。
「俺の働き口で、何してくれてんだ？」
「ゆ、勇者ルーカス……！」
「ひるむな！ 所詮は借金まみれの落ちぶれ勇者だ！ それに、こいつとの契約も、いまやただの紙だろうが！」
隊長が叫ぶ。
そうだ。強制の鎖は、もうどこにもない。
ルーカスには、命令に従う義務などない。
「ルーカス！ 我々に付け！ 借りなど踏み倒させてやる！ 男爵を売れ！」
隊長が甘言を弄する。
だが、ルーカスは鼻で笑った。
「あぁ？ 紙がどうした」
彼は剣を構え、言い放つ。
「俺がここにいるのは紙のためじゃねぇ。……この旦那が、俺に美味い飯と居場所をくれたからだ！」
ドォォォン！！
ルーカスが地面を踏み砕く。
その体から、黄金色の闘気が立ち上った。
鎖に縛られた力じゃない。自分の意思で立つ、勇者の力だ。
「旦那！ 下がってな！ ……手当、弾んでもらうぜ！」
「……ああ。褒賞金を付けてやる！」
私は叫び返した。
エリスが駆け寄り、老兵の傷口に布を当てた。
震える指で、血を押さえる。
「大丈夫です……！ 息をして、目を開けて……！」
老兵がかすかに、息を吐く。
それだけで、胸の奥が熱くなる。
守るべきものが、ここにある。
「総員、配置につけ！」
私は門内の警備隊へ命じた。
「侵入者を押し返せ！ ――アインホルン領を、踏みにじらせるな！！」
法なき世界での、最初の戦が始まった。
私は唇を噛み、静かに笑う。
「……野蛮ですね。ならばこちらも、野蛮に生き残る」
