第29話 ：【危機】王の切り札。「契約庁の塔」の破壊。
深夜。
アインホルン領の執務室で、私は書類の山と格闘していた。
王都から流れてくる難民の受け入れ手続きだ。
「……ふむ。予想以上に多いな」
「はい。ですが、働き手としては申し分ありません」
セバスチャンが新しい黒茶を淹れてくれる。
平和な夜だ。
窓の外では、夜警に立つルーカスとエリスが、焚き火を囲んで何か話しているのが見える。
だが。
その平穏は、唐突な閃光によって破られた。
カッ！！
王都の方角。地平線の向こうが、真昼のように白く染まった。
数秒後。
ズズズズズ……ンッ！！
腹に響くような重低音と共に、執務室の窓ガラスがビリビリと震えた。
地震ではない。爆発だ。それも、尋常な規模ではない。
「な、何事ですか！？」
「旦那様！ 今の光は！」
ルーカスとエリスが飛び込んでくる。
私は窓に駆け寄り、目を凝らした。
王都の中心から、赤黒い煙の柱が立ち上っている。
その位置は――。
「……まさか」
嫌な予感が、確信に変わる。
私は懐から、一枚の契約書を取り出した。
隣領のボークス男爵との間に結んだ「不可侵条約」の写しだ。
「セバスチャン。……『申立て』を行う」
「は？ しかし、今は違反など……」
「いいからやれ！ 契約の効力を確認するんだ！」
私の剣幕に押され、セバスチャンが契約書に手をかざす。
通常なら、ここで契約庁への照会魔術が発動し、羊皮紙が青白く発光するはずだ。
「……契約庁へ申立てる。条文の照合を願う」
セバスチャンが詠唱する。
だが。
「……？」
光らない。
羊皮紙はただの紙切れのまま、何の魔力反応も示さない。
「な、なぜだ？ 魔力は通っているのに……『返答』がない？」
セバスチャンが焦ったように魔力を込める。
しかし、虚空に浮かぶはずの天秤の紋章すら現れない。
まるで、呼んだ相手が初めからいなかったかのように。
あるいは――声が届く先そのものが消え失せたかのように。
「……やはりか」
私は窓枠を強く握りしめた。
「契約庁が……消えた」
「え……？」
エリスが息を呑む。
「消えたって……あの塔がですか？ だって、あそこには数千年の契約の原本が……」
「すべて灰になったということだ」
私は震える声で告げた。
王はやったのだ。
自らの権力を縛る鎖を断ち切るために、世界の記憶装置そのものを爆破したのだ。
◇
翌朝。
早馬がもたらした情報は、絶望的なものだった。
『王都の契約庁、崩壊。生存者なし』
『地下からの大規模な爆発により、保管されていた契約原本はすべて消失』
報告を聞いた執務室は、通夜のように静まり返っていた。
「……そんな。じゃあ、今までの契約はどうなるんだよ？」
ルーカスが呆然と呟く。
「俺の借金返済の契約も、隣領との約束も……全部無効ってことか？」
「……形式上はな」
私は重く頷いた。
「契約の強制力は、『契約庁にある原本』との照合によって発動する。その原本が消え、照合する機関も消えた今……この世界にある全ての契約書は、ただの紙屑だ」
それはつまり。
「約束を破っても、罰則が発動しない」世界になったことを意味する。
「無法の世だ。……力がすべての、野蛮な時代に戻ってしまった」
私が言うと、エリスが青ざめた顔で震えだした。
彼女は知っているのだ。契約という守りがなければ、弱者がどうなるかを。
「あ……ああ……」
「落ち着け、エリス」
私は立ち上がり、彼女の震える肩に手を置いた。
「法は死んだ。……だが、私が死んだわけではない」
「え……？」
「紙切れの効力が消えても、私が君たちと交わした約束まで消えるわけではないだろう？」
私はルーカスとセバスチャン、そしてエリスを順に見渡した。
「私は商人だ。一度交わした契約は、世界の理が壊れようとも守り抜く。……君たちの生活も、安全も、このアインホルンが全財産を懸けて保証する」
私の言葉に、エリスの瞳に少しだけ光が戻る。
「……雇い主様……」
「へッ。……違げぇねぇ」
ルーカスがニヤリと笑い、剣の柄を叩いた。
「紙切れなんざ関係ねぇ。俺の雇い主はあんただけだ。……誰が来ようと、俺が追い返してやるよ」
「頼りにしているぞ、元・勇者」
その時。
セバスチャンが鋭い視線を窓の外に向けた。
「旦那様。……お客様のようです」
「……早かったな」
館の外。
正門の前に、土煙を上げて迫る黒い影の群れが見えた。
王家の紋章を掲げた、完全武装の騎士団。
そしてその先頭には、かつて私を恫喝した近衛隊長の姿があった。
「アインホルン男爵！ 反逆の咎により、貴様の身柄と全財産を拘束する！」
もはや「法」の手続きなどない。
あるのは剥き出しの「暴力」だけだ。
法なき世界での初戦。
契約の鎖が発動しない中、私とルーカスはどう戦うのか。
正念場だ。
