第28話 ：物価の暴騰。パン一つ買うのに手押し車の札束が必要な街。
王都の下町。
一軒のパン屋の前に、早朝から怒号が飛び交っていた。
「おい！ パン一個で札束三つだなんて、ふざけてるのか！」
「昨日までは札一枚で買えただろうが！」
客たちが詰め寄る。
だが店主も、血走った目で叫び返した。
「俺だって嫌だよ！ だがな、小麦問屋が『札なんか受け取らねぇ』って言うんだ！ 小麦が欲しけりゃ金貨を出せって！」
「そんな……！ 俺たちの給金は札払いなんだぞ！」
一人の母親が、その場にへたり込んだ。
手には、手押し車いっぱいの王立銀行券。
かつてなら家が買える額面だ。だが今は、黒パン一つにすら届かない。
「もういい！ 金貨だ！ 金貨を持ってる奴だけ並べ！」
「そ、そんな……」
店主が扉を閉めようとした瞬間、空腹に耐えかねた男が石を投げた。
ガシャン！ 窓が割れる。
「奪え！ パンをよこせ！」
「やめろ！ 盗みだ！」
雪崩れ込む群衆。悲鳴と怒号。
王都のあちこちで、同じような光景が起き始めていた。
金に見えた札が、ただの紙に戻る。
その瞬間から、値は狂い、腹は減り、理屈は吹き飛ぶ。
◇
一方、アインホルン領。
中央広場には、整然とした列ができていた。
「次の方。……はい、温かいスープと黒パンです」
「ありがとうございます、エリス様……！」
白い前掛け姿のエリスが、領民一人一人に湯気の立つ食事を手渡している。
隣ではルーカスたちが、小麦粉や塩の袋を配っていた。
「慌てなくていいぞ！ 備えは十分にある！」
「旦那様が先に押さえておいた分だ！ 安心しろ！」
列の端で、幼い娘を抱えた母親が、何度も頭を下げていた。
娘はスープを一口飲み、ほんの少しだけ頬に色が戻る。
エリスが、そっと布を掛けてやる。
ここでは金貨も札も要らない。
領主館の印が押された「領民札」を見せれば、食と塩が渡る。
「……王都とは雲泥の差だな」
領主館の露台から、私はその光景を見下ろしていた。
手には、王都の手の者から届いた報告。
そこには、パン屋の襲撃や、札を燃やす煙の話が並んでいる。
「旦那様。王都から逃げてくる者が急増しております」
セバスチャンが報告した。
「中には、王都の衛兵や下級騎士の姿も」
「だろうな。紙で給金を払われて、命を張る馬鹿はいない」
私は黒茶を一口含む。
国を支えるはずの騎士団も、腹と金がなければ動かない。
王権の牙が鈍っている。
「来る者は受け入れろ。……ただし、雇い入れの契約を結ぶことが条件だ」
「御意。……畑と道の人手が欲しかったところです」
人が増えれば、領は強くなる。
王都が痩せれば痩せるほど、こちらは太る。
「……しかし、王はどう動くでしょうか」
「降るわけがない。あの目は、自分の非を認める目じゃない」
私は断言し、遠く王都の方角を見た。
その中心にそびえる白亜の塔――契約庁の塔。
（……まさか）
背筋に冷たいものが走る。
金も人も失った王に残された、最後の一手。
それは勝負台そのものを壊すことだ。
「……セバスチャン。防備を固めろ」
私は立ち上がった。
「王都の塔の周りに、手の者を放て。……嫌な予感がする」
◇
その夜。王城。
薄暗い地下に、狂気を孕んだ笑い声が響いていた。
「くくく……札が紙に戻った？ 兵が逃げた？ ……構わん」
国王レグルスは、目の前に置かれた巨大な魔石に手を伸ばした。
赤黒く明滅する禁じられた爆裂の魔石。
城一つを吹き飛ばすほどの代物だ。
「余を縛る鎖……『契約』などという理屈。……すべて消してやる」
虚ろな目をした魔術師たちが控えている。
金では動かない。王家の呪で縛られた者たちだ。
「行け。あの忌々しい塔を、跡形もなく吹き飛ばせ」
「……御意」
魔術師たちは魔石を抱え、闇へ消えた。
◇
同じ夜。
アインホルン領の配給場では、最後の一杯が渡されていた。
「……あったかい」
小さな子が、スープの椀を両手で抱いて言った。
私はその声を聞き、露台の欄干を静かに握る。
守るものがある。
だからこそ――次に起きる“何か”を、見逃すわけにはいかない。
忌々しい塔に、闇が迫る。
