第27話 ：通貨戦争。王立銀行で「引き換え殺到」を起こします。
翌朝。
王都の空気は、張り詰めていた。
剣や魔法の殺気ではない。暮らしの土台が揺らぐ、不安の匂いだ。
「おい、聞いたか？ 王立銀行の金庫が空っぽらしいぞ」
「まさか。国が保証してるんだろ？」
「でもよ、昨日の夜、城へ向かう荷車を見たんだ。……重そうな木箱を積んでた」
市場、酒場、路地裏。
囁きは火種になって転がった。
『王家が、銀行の金を城へ移した』
昨夜、ルーカスの目と耳がそれを押さえている。
王は手元の金を確保するため、銀行の備えに手を付けた。
……禁じ手だ。
「旦那様。仕込みは十分かと」
馬車の中でセバスチャンが窓の外を見ながら言う。
大通りの先、石造りの立派な建物――王立銀行の正面には、すでに人の列ができ始めていた。
「ああ。火をつける」
私は懐から、一枚の王立銀行券を取り出した。
金貨十枚と引き換えると印が押された、薄い紙。
「……すみません！ この札を金貨に換えてくれ！」
こちらが雇った仕込み役が、窓口で声を張り上げた。
わざと震える手で札束を掲げる。
「お、お客様、急にそのような……」
「噂を聞いたんだ！ 金がないんだろ！？ 今すぐ返してくれ！ これが俺の全財産なんだ！」
叫びは通りに響き、立ち止まった者たちの顔色が変わった。
「おい、やっぱり本当なのか？」
「俺のも換えろ！」
「私も！ 子どもの冬支度の金なんだ！」
一人、また一人。
不安は伝染し、恐怖になって膨らんでいく。
――引き換え殺到。
紙の価値が「信用」で支えられている限り、最も恐ろしい現象だ。
「静まれ！ 静まれい！」
扉が開き、頭取が顔を真っ赤にして現れた。
「当行は国が保証している！ 金貨は十分にある！ このような騒ぎは――」
「なら見せろ！」
「金があるなら今すぐ換えろ！」
群衆は引かない。
頭取が言葉に詰まる。
金庫を見せられるはずがない。昨夜、持ち出されたのだから。
「……交換に応じろ」
頭取が小声で部下に命じるのが見えた。
ここをしのげば収まる、と踏んだのだろう。
窓口が開き、引き換えが始まる。
最初は滞りなかった。金貨を受け取った者が胸を撫で下ろし、帰っていく。
だが――列は減らない。
「引き換えられた」という安心より、「みんなが引き換えに来ている」という事実が、さらに人を呼んだ。
そして一刻ほどで、ついにその時が来た。
「……え？」
窓口の行員の手が止まった。
金庫室へ走った男が、顔面蒼白で戻ってくる。
「……も、申し訳ありません。本日の交換用の金貨が……尽きました」
その一言は、死刑宣告だった。
「ふざけるな！」
「俺の金はどうなる！」
「金返せ！ 泥棒！！」
群衆が雪崩れ込み、衛兵が必死に押し返す。
悲鳴、怒号、割れる硝子の音。
通りは一瞬で地獄絵図になった。
「……ここまで狂うのか」
隣でルーカスが低く呟く。
「紙が、金に変わらねぇって分かっただけでよ」
「命の次に大切なものだからな」
私は手元の銀行券を、指先で弾いた。
「これで証明された。……この紙は、もう“金貨十枚”ではない」
引き換えが止まった瞬間、紙は紙に戻る。
王国の面目も、信用も、同時に崩れる。
「行くぞ」
私は短く命じた。
「今日から、アインホルン領は王立銀行券の受け取りを止める。受け取るのは金貨か、銀貨か、現物だけだ」
「現物って……食い物とか？」
「魔石、食糧、塩、布。……腹を満たすもの、身を守るものだ。紙ではパン一つ買えない時代が来る」
馬車が動き出す。
背後で、王立銀行の重い扉が、群衆の力で軋み始めた。
◇
その日の夕刻。王城、玉座の間。
「……なんだと？」
報告を聞いた国王の声が、低く震えていた。
「銀行が……落ちた、と？」
「は、はい！ 民が殺到し、備えの金貨が尽きました！ 現在、市中の店はどこも銀行券の受け取りを拒み――」
国庫卿が青ざめた顔で続ける。
「このままでは兵への給金も通じません。騎士団が動かなくなります！」
「……ええい、うるさい！」
王が立ち上がり、叫んだ。
「金がないなら刷ればいい！ 新しい札を刷れ！ 王命をもって流通させろ！」
「し、しかし……金との引き換えができぬ札など、誰も――」
「黙れ！ 余が価値だと言えば、それは価値なのだ！」
王の目は、狂気に濡れていた。
理を力で踏み潰そうとしている。
王都の空に、黒い煙が上がった。
暴動の煙ではない。
紙になった札を、寒さ避けに燃やす煙だ。
紙が燃え、湯気が上がり、子どもが咳き込む。
その熱で、明日のパンは買えない。
私は窓の外の煙を見つめ、静かに笑った。
「……野蛮ですね」
紙が紙に戻った街で、物の値が跳ね上がり始める。
