悪役貴族、剣を捨てて法と金で無双する～破滅予定なので、契約魔法で勇者を差し押さえ、ブラック領地をホワイト企業に再生します～

第22話 ：教会本部、資産封鎖。アルバートが「資産整理役」として乗り込む。

メディチ枢機卿の断罪から数日後。

　王都の聖光教会・総本山は、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

「どうなっているんだ！　給金が支払われないぞ！」

「商会への支払いが滞っている！　誰か責任者はいないのか！」

　神官たちが右往左往し、出入り口には借金の取り立てに来た商人たちが詰めかけている。

　無理もない。

　メディチが隠し持っていた莫大な資産が没収され、さらに被害者への返還命令が出たことで、教会の金庫は空っぽになっていたのだ。

　文字通りの「立ち行き不能」である。

　そんな混乱の渦中にある大聖堂の扉が、重々しい音を立てて開かれた。

「――静粛に願おうか」

　よく通る声が響き渡る。

　騒然としていた聖堂内が、水を打ったように静まり返った。

　現れたのは、契約庁の執行官たちを引き連れた私――アルバート・フォン・アインホルンだ。

「ア、アインホルン男爵……！？」

「なぜ貴様がここに！」

　上級神官の一人が、顔を真っ赤にして食ってかかる。

　私は彼を一瞥もせず、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　天秤と剣の紋章が輝く、契約庁の公式令状だ。

「本日付で、聖光教会の資産は、返還が済むまで契約庁が封印し、目録を作成の上で処分を執り行うこととなった。……そして私が、その処理を一任された『資産整理役』である」

「し、資産整理役だと……！？」

「そうだ。これより、この教会のすべての資産を査定し、売却し、借金の返済に充てる。……君たちの給金も含めてな」

　私は冷徹に告げた。

　彼らは「信仰」を盾に好き勝手やってきたが、組織としての経営は杜撰そのものだった。

　ならば、手練れの手で解体し、立て直すしかない。

「総員、作業開始。……まずは地下の酒蔵と、宝物庫からだ」

　私の号令と共に、セバスチャンと執行官たちが動き出す。

「お、お待ちください！　あそこには儀式用の聖酒が……！」

「ほう？　帳簿には『最高級の古酒』とありますが？」

　セバスチャンが酒蔵から転がり出てきた樽のラベルを読み上げる。

　神官が言葉に詰まる。

　次々と運び出されるのは、純金の燭台、宝石を散りばめた法衣、そして隠し帳に記されていた数々の贅沢品だ。

「嘆かわしい。神への祈りに、金や宝石が必要ですか？」

　私は神官たちを見渡した。

「神は心に宿るものだ。……これらは全て売却し、金貨に換える。不服がある者は、契約庁へ申立てよ」

　誰一人として、声を上げる者はいなかった。

　彼ら自身、腐敗した上層部にうんざりしていたのだ。

　◇

　数時間後。

　大聖堂の前には、長蛇の列ができていた。

　メディチに不当な寄進を強いられ、財産を奪われた被害者たちだ。

「次の方。……はい、金貨三枚。受領の拇印をここに」

　仮設のテントで、私が雇った文官たちが返金手続きを行っている。

　かつて全財産をむしり取られた老婆が、震える手で金貨を受け取っていた。

「ああ……ありがとうございます……！　これで、冬を越せます……！」

「神様、仏様、アインホルン様……！」

　人々は涙を流して感謝し、地面に額を擦り付けている。

　その光景を見ながら、私は黒茶を一口啜った。

「……悪くない」

　奪われた金が、あるべき場所に戻っていく。

　経済が回り、民の生活が安定する。

　これこそが、私が目指す「正しい金の流れ」だ。

「旦那様。こちらも準備が整いました」

　セバスチャンが声をかける。

　私は頷き、教会の敷地内にある、古びた別棟へと向かった。

　そこはかつて、物置として使われていた建物だ。

　だが今は、看板が掛け替えられている。

　『アインホルン施療院・王都支部』と。

　中に入ると、清潔な白い前掛けを身に着けたエリスが、忙しなく動いていた。

　彼女の周りには、貧しい身なりの患者たちが集まっている。

「はい、傷口は塞がりましたよ。……次は薬を塗っておきますね」

「ありがとう、エリス様……！」

「お金は……本当にいいんですか？」

　不安そうに尋ねる患者に、エリスは満面の笑みで答えた。

「はい！　雇い主様が、『金のない者からは取るな』と仰っていますから！」

　無償の施療院。

　それが、私の新たな試みだ。

　メディチから没収した莫大な資産の一部を運用し、貧民街向けの医療施設を開設したのだ。

「旦那。……あんた、本当に悪徳貴族か？」

　入り口で警備をしていたルーカスが、呆れたように笑う。

「タダで治療なんて、慈悲深すぎて気味が悪いぜ」

「勘違いするな、ルーカス。これは『先立ちの金』だ」

　私は患者たちの様子を眺めながら言った。

「病人が増えれば、働き手が減る。働き手が減れば、国の稼ぎが落ち、巡り巡って私の商売にも影響が出る。……民を健康にすることは、長い目で見れば利益になるのだよ」

「へっ。……素直じゃねぇな」

　ルーカスは肩をすくめたが、その表情は満足げだった。

「雇い主様！」

　治療を終えたエリスが、パタパタと駆け寄ってくる。

　その顔は、汗で少し汚れていたが、大聖堂のステンドグラスよりも輝いていた。

「見てください！　こんなにたくさんの人が来てくれました！　……私、ここで働けて本当に幸せです！」

「そうか。だが、無理はするなよ。休憩時間は厳守だ」

「はい！　……あ、そうだ。これ、患者さんが『お礼に』って」

　彼女が差し出したのは、泥だらけの野菜と、少しの木の実だった。

　金のない彼らが、精一杯の感謝として持ってきたものだ。

「……ふむ」

　私はその一つ、歪な形のリンゴを手に取った。

　市場に出せば二束三文だろう。

　だが、今の私には、没収した宝石よりも価値あるものに見えた。

「今日の夕食は、これを使うとしよう。……セバスチャン、頼めるか？」

「承知いたしました。最高の焼きリンゴに仕上げましょう」

　教会本部の解体は、滞りなく進んだ。

　腐敗した組織は消え、代わりに人々の笑顔と、新たな希望が生まれた。

　これにて、第2章の案件はすべて片付いた。

　私はエリスとルーカス、そしてセバスチャンと共に、夕暮れの王都を後にした。

「さて、領に戻ったら忙しくなるぞ。……次は、あの大商会たちが泣きついてくる頃だ」

　私の予言通り、領地では新たな展開が待っていた。

　だが、その前に――。

　王城の奥深く。

　玉座の間で、一人の男が報告書を握りつぶしていた。

　国王だ。

「……アインホルンめ。教会の次は、この国の『財布』を握るつもりか」

　王の目は、怒りと焦燥で血走っていた。

「許さん……。これ以上、奴の好きにはさせん。……『あれ』を準備しろ」

　次なる敵は、国家権力そのもの。

　そして世界の理を揺るがす、最大の危機が迫っていた。