悪役貴族、剣を捨てて法と金で無双する～破滅予定なので、契約魔法で勇者を差し押さえ、ブラック領地をホワイト企業に再生します～

第19話 ：聖女の引き抜き。「七日に二日の休みと、正当な対価を約束しよう」

深夜。王都の空には厚い雲が垂れ込め、月明かりを隠していた。

　闇に紛れて動くには、あつらえ向きの夜だ。

「……おい旦那、本当にここから入るのか？」

　大聖堂の裏手。石造りの壁を見上げながら、ルーカスが小声で囁く。

　彼の背中には、黒い布で顔を隠した私が張り付いている。

　いわゆる「おんぶ」の状態だ。情けないが、私には壁を登る腕力はない。

「文句を言うな。正面から堂々と面会を求めても、門前払いされるだけだ。彼女は不当に監禁されているのだからな」

「へいへい。……しっかり捕まってろよ！」

　ルーカスが地面を蹴る。

　風を切る音と共に、体がふわりと浮き上がった。

　さすがは元・勇者。数メートルの石壁を音もなく飛び越え、中庭に着地する。

　警備の神官たちは、頭上を影が通り過ぎたことにすら気づいていない。

「……三階、北側の角部屋だ」

　事前に「手の者」に調べさせた情報を伝える。

　そこは、聖女エリスが押し込められている屋根裏部屋だ。

　◇

　窓の鍵をルーカスが短剣でこじ開け、音もなく侵入する。

　部屋の中は、驚くほど殺風景だった。

　冷たい石の床、粗末な木のベッド、そして小さな机だけ。

　机の上には、書きかけの聖典の写しと、冷めきったスープが置かれている。

「……誰？」

　ベッドの隅で膝を抱えていた少女が、怯えた声で顔を上げた。

　聖女エリスだ。

　やつれた頬、光を失った瞳。かつて「聖女」として崇められていた威厳は見る影もない。

「静かに。……助けに来た」

　私がフードを脱ぐと、エリスの目が大きく見開かれた。

「アインホルン……男爵？」

「手紙をくれただろう。『助けて』と。……だから迎えに来た」

　私はゆっくりと近づき、彼女の前に膝をついた。

「嘘……どうして……私は敵なのに……」

「敵ではない。君は、不当な契約に縛られた『被害者』だ」

　私は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。

　セバスチャンが徹夜で作成した、最高級の羊皮紙。

　そこに記されているのは、アインホルン領における「雇い入れ契約書」だ。

「エリス殿。君に新しい契約を提示する」

　私は羊皮紙を彼女の膝の上に広げた。

「アインホルン領に来て、私のために働いてほしい。……ただし、条件がある」

　エリスが恐る恐る羊皮紙に目を落とす。

　そこには、彼女が想像もしなかった文言が並んでいた。

『一、七日のうち、二日は必ず休息をとること』

『二、一日の労働は「鐘八つ分」までとし、それを超える場合は割り増しの給金を支払うこと』

『三、食事は一日三食、温かいものを用意する』

『四、清潔で柔らかい寝床を保証する』

「……え？」

　エリスが呆然と呟く。

「な、何ですか、これ……？　休み……？　温かい食事……？」

「当たり前のことだ。人は、休息なしには良い仕事ができない」

　私は淡々と告げた。

　教会は彼女を「奇跡を起こす道具」として使い潰している。

　だが、私の考えは違う。彼女は優秀な「治療の担い手」だ。最高の働きをさせるためには、万全の備えが必要不可欠だ。

「それに、これを見たまえ」

　私は契約書の最後、報酬欄を指差した。

『月給：金貨十枚。および、働きに応じた「特別報奨」を支給する』

「き、金貨十枚……！？」

　エリスの声が裏返った。

　無理もない。平民が一年かけて稼ぐ額だ。教会の薄給とは雲泥の差だろう。

「買い被らないでください……！　私は、そんな価値のある人間じゃありません……！」

　エリスは首を激しく振った。

「私は孤児で、教会に拾われて……ただ『聖女』という役割を与えられただけの、空っぽな人形です。……メディチ様にも言われました。『お前の代わりなどいくらでもいる』って……」

　彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　長年の搾取によって植え付けられた、深い自己否定。

　これを解かない限り、彼女は本当の意味で自由にはなれない。

「……ふん。メディチの目は節穴だな」

　私は手巾（ハンカチ）を取り出し、彼女の涙を拭った。

「代わりがいる？　馬鹿を言うな。あの地下室で、何百人もの患者を一人で治し続け、それでも『人々を救いたい』と願った。……その高潔な魂の代わりが、どこにいると言うんだ？」

「……っ！」

「私は『聖女』という肩書きを買いに来たのではない。……エリス、君という『人間』を必要としているんだ」

　私はペンを差し出した。

「ここには神もいないし、奇跡もない。あるのは、君の働きを認め、正当に報いる『契約』だけだ。……どうだ？　君自身の意思で選んでくれ」

　エリスは濡れた瞳で私を見つめ、それからルーカスを見た。

　ルーカスは照れくさそうに鼻をこすり、親指を立てて見せる。

「悪くねぇぞ、アインホルン領は。……飯は美味いし、この旦那は約束だけは絶対に守る」

　その言葉が、最後の一押しになったようだ。

　エリスの震える手が、ゆっくりとペンを受け取る。

「……私、行きます。ここにいたら、壊れてしまうから」

　彼女は契約書の署名欄に、しっかりとした筆致で自分の名を記した。

　そして、拇印を押す。

　――契約成立。

「よく決断した。ようこそ、アインホルン商会へ」

　私は彼女の手を力強く握り返した。

　その時だった。

　廊下の向こうから、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「おい、部屋から話し声がしたぞ！」

「確認しろ！」

　見つかったか。

　だが、もう遅い。最大の宝は頂いた。

「行くぞ、ルーカス！　脱出するぞ！」

「へいよ！　しっかり捕まってな、お姫様！」

　ルーカスがエリスを軽々と抱え上げる。

　扉が蹴破られると同時に、私たちは窓から夜の闇へと躍り出た。

「ああっ！？　聖女様が！」

「賊だ！　追えぇぇ！！」

　背後で神官たちの怒号が響く。

　夜風の中で、エリスが私の胸にしがみつきながら、小さな声で言った。

「……ありがとうございます、雇い主様……」

　雇い主様、か。

　悪くない響きだ。

「礼を言うのはまだ早い。……領に着いたら、まずはゆっくり休め。美味しいものを食べて、泥のように眠るんだ」

　私は彼女の頭をポンと撫でた。

「その上で、君の言葉で真実を示してくれ。……あの腐った組織を裁くためにな」

　聖女の引き抜き、完了。

　これより反撃の裁きの場が開幕する。

　私は腕の中の新たな部下と共に、王都の闇を駆け抜けた。