悪役貴族、剣を捨てて法と金で無双する～破滅予定なので、契約魔法で勇者を差し押さえ、ブラック領地をホワイト企業に再生します～

第17話 ：ならばこちらは「錬金薬」で対抗しましょう。

教会による「治療の差し止め」から三日後。

　アインホルン領の郊外にある古い工房は、異様な熱気に包まれていた。

「火加減よし！　抽出液の澄み具合、狙いの濃さに達しました！」

「育て桶の青カビ茸、発育順調です！」

　厚手の作業着を着た錬金術師たちが、釜や硝子器の間を忙しなく走り回っている。

　彼らは、王都の魔導院を追い出されたり、研究費がなくて路頭に迷っていた「はぐれ錬金術師」たちだ。私が好待遇でかき集めた、知識の探求者たちである。

「……素晴らしい」

　私は完成したばかりの小瓶を手に取り、光にかざした。

　透き通るような琥珀色の液体。

　これこそが、教会の支配を覆す切り札――「アインホルン製の錬金薬」だ。

「旦那様、本当にこれが……？」

　隣でセバスチャンが不安げに見ている。

「ただのカビとスライムの粘液ですよ？　魔法も込められていない、ただの薬湯が、本当に聖なる奇跡の代わりになるのですか？」

「代わりではない。それ以上だ」

　私は小瓶をセバスチャンに渡した。

「魔法は確かに便利だ。だが、高価で、術者の魔力量に依存する。……対して、これは『量産できる薬』だ。作り方を揃えれば、誰が作っても同じ効き目になり、大量に作れる。何より安い」

　この世界の常識では、病気や怪我は「祈り」か「魔法」で治すものだ。

　だが、病の原因が目に見えぬ微かな生き物だと知っている私には、魔法など非効率な儀式に過ぎない。

　（前世の知識にある、膿を止める薬。まさか異世界で再現することになるとはな）

「効き目の確かめは終わっている。……さあ、反撃の狼煙だ。これを領内の薬屋、雑貨屋、すべてに配れ」

　私はニヤリと笑った。

「値は、教会の治癒魔法の『十分の一』だ」

　◇

　翌日。アインホルン領の商店街に、衝撃が走った。

「おい、聞いたか？　領主様が新しい薬を出したってよ！」

「『魔法を使わずに傷が治る』だと？　そんな馬鹿な……」

「でも、たったの銀貨五枚だぞ！　騙されたと思って試してみようぜ」

　最初は半信半疑だった領民たち。

　だが、効果は劇的だった。

「す、すげぇ！　膿んでパンパンに腫れていた足が、三日で熱を引いて歩けるようになったぞ！」

「古傷の痛みが和らいだ！　魔法より効くんじゃねぇか！？」

「ありがてぇ……これなら俺たちの稼ぎでも買える……！」

　口コミは瞬く間に広がり、薬屋の前には長蛇の列ができた。

　教会に高額な寄進を払えず、ただ死を待つしかなかった貧しい人々にとって、この「安くて効く薬」は、まさに本当の奇跡だったのだ。

　先日、治療院の前で高熱に苦しんでいたあの少女も、今朝には粥を口にできるまでに回復し、母親と共に涙を流して喜んでいたという。

　その報告を聞いた時、私は密かに安堵の息を吐いた。

　一方、閑古鳥が鳴き始めたのは、教会の治療院だ。

「おい、どうなっているんだ！」

　司教が顔を真っ赤にして叫んでいる。

　彼の目の前には、ガラガラの待合室。

　昨日まで、「金貨二枚払え」と脅していた相手が、誰も来ないのだ。

「なぜ誰も来ない！　愚民どもめ、神の奇跡よりも、あんな怪しげな薬を選ぶと言うのか！」

「し、司教様……それが……」

　部下の神官が、青ざめた顔で報告する。

「アインホルン製の薬は、確かによく効くのです。しかも安い。……『地獄に落ちる』と言われる前に、皆は目の前の痛みを取る方を選んだようです」

「おのれ、アインホルン……！　商い敵の小細工を！」

　司教は机を叩き割らんばかりに激昂した。

　だが、彼は気づいていない。

　これは単なる商売の競争ではない。

　「魔法」という神秘のベールを剥ぎ取り、「医術」を大衆の手に取り戻す――世の仕組みをひっくり返す改革なのだ。

　◇

　数日後。領主館の執務室。

「旦那様、売れ行きは好調です。生産が追いつかないほどで、第二工房の増設が必要ですな」

　セバスチャンが嬉しそうに報告書を置く。

　利益率は驚異的だ。材料費は捨て値同然の残り物なのだから、売れば売るほど儲かる。

「これで当面の治療の問題は解決したな」

　私は黒茶を一口啜った。

　だが、これで終わる相手ではないだろう。

「……ん？」

　窓の外を見ると、広場の掲示板の前に人だかりができている。

　何やら騒がしい。

「ルーカス、見てこい」

「おう！」

　しばらくして戻ってきたルーカスは、一枚の羊皮紙を手にしていた。

　その顔は険しい。

「旦那、これを見てくれ。……教会の奴ら、汚ねぇ真似しやがる」

　渡された羊皮紙には、教会の紋章と共に、毒々しい文字でこう書かれていた。

『警告：アインホルン領の「錬金薬」には、悪魔の毒が含まれている！』

『使用者は魂を汚され、死後は地獄へ落ちるであろう』

『直ちに使用をやめ、教会で浄化の儀式（金貨五枚）を受けよ』

「……悪評流しか」

　私は鼻で笑った。

　品質や価格で勝てないと悟るや、今度は「流言」と「信仰心」を利用して潰しにかかる。

　実に彼ららしい、腐ったやり口だ。

「領民たちの様子は？」

「動揺してる。『悪魔の毒』なんて言われたら、ビビる奴も多い。薬を買い控える動きが出始めてるぜ」

　ルーカスが悔しそうに言う。

　医術を知らない人々にとって、教会の権威は絶対だ。「地獄へ落ちる」と言われれば、恐怖するのは無理もない。

「どうしますか、旦那様？　また契約庁に訴えますか？」

　セバスチャンが問う。

　だが、私は首を横に振った。

「いや。これはただの『風聞』だ。法で裁くのは難しいし、時間がかかる。……その間に、領民の不安は広がる一方だ」

「じゃあ、泣き寝入りかよ！」

「まさか」

　私は立ち上がり、不敵に笑った。

「虚言には、証拠で対抗する。……そして、その証拠を示すのに、最高の『証人』がいるじゃないか」

「証人？」

　私は王都の方角――聖光教会の大聖堂を指差した。

「聖女エリスだ」

「は……？　敵の幹部じゃないですか」

「敵の幹部が、『教会の嘘』を暴き、『アインホルンの薬』を認めたらどうなる？　……教会の信用は地に落ち、我々の勝利は確定する」

　私は懐から、先日エリスに送った手紙の「返信」を取り出した。

　そこには、震える文字で、しかし確かな意志を持って、こう書かれていた。

『……私を、助けてください』

「準備はいいか、二人とも。……次は『救出作戦』だ」

　私は黒茶を一気に飲み干した。

　待っていろ、メディチ。

　貴様が撒き散らした作り話は、貴様自身の首を絞めることになる。