悪役貴族、剣を捨てて法と金で無双する～破滅予定なので、契約魔法で勇者を差し押さえ、ブラック領地をホワイト企業に再生します～

第14話 聖女エリスの憂鬱。教会は「奉仕」の名で搾り取る。

王都の中心にそびえ立つ、白亜の巨大建造物。

　聖光教会・中央大聖堂。

　そこは、神の愛と慈悲を説く、王国の精神的支柱――のはずだった。

　◇

「……次の方、どうぞ」

　大聖堂の地下にある「施療室」。

　窓もなく、黴臭い空気が漂うその部屋で、私は掠れた声を上げた。

　私の名前はエリス。

　この国に三人しかいない「聖女」の一人で、最高位の治癒魔法を扱える――らしい。

　けれど、今の私は、薄汚れた修道服に身を包み、目の下に隈を作った、ただの疲れ切った小娘だ。

「聖女様、頼みます……！　息子の熱が下がらないんです！」

「腕が！　仕事中に腕を怪我して……！」

　部屋の前には、長蛇の列ができている。

　貧しい服を着た平民たちだ。彼らは藁にもすがる思いで、ここを訪れる。

「大丈夫ですよ。……『癒やしあれ』」

　私は魔力を練り上げ、白い光を手から放つ。

　少年の熱が下がり、石工の腕の傷が塞がっていく。

　魔力がごっそりと持っていかれる感覚。軽いめまいがする。

「あ、ありがとうございます……！」

「なんてありがたい……聖女様は女神様の生まれ変わりだ！」

　涙を流して感謝する彼らを見ると、胸が温かくなる。

　……そう、この一瞬だけが、私がここにいる唯一の理由だ。

　けれど。

「はい、治療は終わったな。では『寄進』を願い出ようか」

　私の背後から、肥え太った司教がぬっと顔を出した。

　彼はジャラジャラと音を立てる集金箱を、治療を終えたばかりの親子に突きつける。

「か、金貨一枚……ですか？　そ、そんな大金、とても……」

「神の奇跡を受けたのだぞ？　対価を払うのは当然だろう。……払えぬというなら、神への感謝もその程度ということになるな」

　司教の冷たい言葉に、石工の男が青ざめる。

　彼は震える手で、生活費であろうなけなしの銀貨を数枚、箱に入れた。

「……チッ。まあいい、次はもっと持ってこい」

　司教は舌打ちをし、私に向き直った。

「おいエリス！　ペースが遅いぞ！　外にはまだ百人並んでいるんだ。魔力回復薬を飲んでさっさと次を治せ！」

「は、はい……申し訳ありません、司教様……」

　私は頭を下げ、苦い薬を流し込んだ。

　胃がキリキリと痛む。

　朝の六時から働いて、もう日は暮れている。休憩はなし。食事は固いパン一つだけ。

「あの……司教様。魔力枯渇の症状が出ています。少しだけ休憩を……」

「甘えるな！」

　司教の怒号が飛ぶ。

「お前は誰のおかげで聖女になれたと思っている？　教会が拾ってやった恩を忘れたか！　神への奉仕に休みなどない！」

　――恩。奉仕。神のため。

　その言葉が、鎖のように私を縛り付ける。

　私は孤児だった。教会に拾われ、魔力の才能を見出されて「聖女」となった。

　だから、恩を返さなければならない。

　人々を救うことは素晴らしいことだ。辛くても、これは「尊い使命」なのだから。

（……でも）

　ふと、視界が揺れる。

　私の給金は、平民の平均以下。

　一方で、集められた莫大な「寄進」は、上層部の贅沢な食事や、豪華な装飾品に消えていることを、私は知っている。

　これは本当に「奉仕」なのだろうか？

　私はただ、都合の良い「集金道具」として使われているだけではないのか？

「……おい、聞いたか？　隣のアインホルン領の話」

　順番待ちの列から、ひそひそ話が聞こえてきた。

　行商人風の男たちが話している。

「ああ。あそこの領主様、すごいらしいな。働き手には肉と酒を振る舞って、休みもきっちりくれるんだと」

「怪我をしても、領主様が雇った治療師がタダで治してくれるってよ」

「へえ……まるで天国だな」

　アインホルン領。

　最近、王都でもよく聞く名前だ。

　ずる賢い貴族が支配する恐ろしい土地だとか、逆に理想郷だとか、噂は絶えない。

（働き手に肉と酒……休みもきっちり……？）

　私には、それがお伽噺のように思えた。

　同じ人間が住む世界の話とは信じられない。

　私の世界は、この黴臭い地下室と、終わらない労働だけなのだから。

「エリス！　手を止めるな！」

「っ、はい！」

　司教の罵声に、私は現実に引き戻される。

　思考停止。それが一番楽だ。

　私は心を殺し、ただ機械のように魔法を使い続けた。

　◇

　深夜。

　全ての治療を終え、ふらふらと屋根裏の自室に戻ろうとした時だった。

　階段の上から、香油と甘い菓子の匂いが漂ってくる。上層部たちは今夜も宴を開いているのだろう。

「ご苦労だったね、エリス」

　廊下の闇から、低い声がかかった。

　心臓が跳ね上がる。

　そこに立っていたのは、赤い法衣を纏った長身の男。

　鋭い眼光と、冷徹な知性を感じさせる顔立ち。

　教会の二番手たる実力者、メディチ枢機卿だ。

「す、枢機卿猊下……！　お、お疲れ様です！」

「うむ。……今日の実入りは悪くなかった。だが、まだ足りないな」

　メディチは私の肩に手を置いた。

　その手は氷のように冷たい。

「来月からは『貴族専用』の治療枠を増やす。平民の相手はその次だ」

「え……？　で、ですが、平民の方々は待てません。病状が重い方も……」

「優先順位を間違えるな。教会を維持するには金がかかる。……お前の代わりなど、探せばいくらでもいることを忘れるなよ？」

　――代わりなど、いくらでもいる。

　その言葉が、私の心にトドメを刺した。

　私は特別な存在などではない。

　使い潰され、壊れれば捨てられる消耗品だ。

「……はい、承知いたしました」

　私は震える声で答えるしかなかった。

　メディチは満足げに頷き、去っていく。

　一人残された廊下で、私は膝から崩れ落ちた。

　目から涙が溢れて止まらない。

「……助けて」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　神様なんていない。もしいるなら、こんな地獄を許すはずがない。

「誰か……私を、ここから連れ出して……」

　私の祈りは、冷たい石床に吸い込まれて消えた。

　◇

　――その翌日。

　大聖堂の門に、領主館の印章を付けた使いの者が現れた。

　私の名を呼び、封を切ってよいとだけ告げて去っていく。

　震える指で封蝋を割る。

　中の羊皮紙には、整った筆致でこうあった。

『聖女エリス殿。アインホルン領にて、治療の手をお借りしたい。

　住まいと食を用意し、働きに見合う給金を支払う。返事を待つ』

　たったそれだけの文なのに、胸の奥が熱くなった。

（……神様って本当にいるんだ）

　私は羊皮紙を抱きしめ、初めて少しだけ、前を向けた。