23. 菊花の宴 1
「――靜子よ」
「はい。お父様」
廂の間に敷かれた円座の上で、私は伏し目がちに返事をした。
あまり屋敷にいないはずの父が、目の前にいる。私が父の部屋――主殿に呼び出された理由は一つしかない。
「星祭りの日に、屋敷から飛び出したと聞いた」
「……はい」
「今の生活は不満か」
「い、いえ！ そんなことは……ありません」
父とこうして面と向かって話すのは何日……何か月ぶりだろう。親子の会話にしてはぎこちない。昔はもっと普通に、柔らかく話をしていたはずなのに。どこかお互いに遠慮のようなものを感じる。
私が緊張のあまり声を張り上げると、しばらくしてから父の溜息が聞こえた。
「お前には危険な目に遭ってほしくない。私の望みはそれだけだ」
「よくわかっています。ですが、あのとき……」
私は途中で口をつぐんだ。ここで式神を使った撮影の話をしていいものか。見た目に反して繊細な父が、どんな反応をするのか今の私には予想できない。もしも「禁止」だなんて言われてしまったら……かなりのストレスだ。
「……なんでもありません。以降、気をつけますので私は自室に戻ります。では」
何をどう気をつけるのかは明言しないまま、私はそそくさと席を立つ。これ以上ここにいても、うまく話を続けられそうにない。
視界の端では驚いた父が身じろいでいたが、引き留める言葉をかけるでもなく、おろおろと片手をさまよわせている。
私は髪を振り乱しながら一礼して、慣れない長袴の裾を踏んだり蹴飛ばしたりしながら移動した。
「あーあ、無駄に疲れた！」
自室に戻るやいなや、私は御帳台に倒れ込んだ。母屋の外で着物を畳んでいた八重が苦笑する。
「けろっと帰宅した靜子様にはわからないでしょうけど、あの日の基光様の取り乱しようはすごかったんですよ」
「それぐらいはわかったよ。帰ってきて早々、全力疾走で駆け寄ってきたと思ったら、担がれてここに放り込まれたし」
名付けて過保護の馬鹿力、と帰宅直後の様子を思い出して私は笑った。
もちろん、父に対する感謝の気持ちはある。けれども、それをどうやって伝えるべきか……いまだに二の足を踏んでいる。
「でもさぁ。八重もお父様も、私が家を飛び出すことを見越して、あの懸守を用意していたんじゃないの？」
私が屋敷を飛び出したときから、師匠と別れて屋敷に戻るまで。いろんなことが起きて、懸守に込められた霊力はかなり変質していたはず。
帰宅後、すみやかに自室に押し戻された私は、ほどなくして深い眠りに落ちてしまった。その際に、八重が身支度やもろもろを整えてくれたらしく、さりげなく懸守も回収されたようだ。
他ならぬ父であれば、あの懸守に上書きされた霊力……与須殻の存在にも気づいているのかもしれない。
「……そうですね。あの懸守は基光様の発案でこしらえた特別なものです。不測の事態に備えて、数年前から基光様が定期的に術を施し、私が管理をしていました」
父が作り出す結界は、いつも最低でも二重の構造になっていた。慎重で心配性な父らしいなと、八重の話を聞いてしみじみ思った。
「私もうっすらと妖異の気配は感じ取っていました。それがまさか、大禍刻だったなんて。しかも、そんなときに靜子様が屋敷を出ようとするものですから、急いで懸守を持たせたのです。……靜子様が無事に戻ってくるまで、私が生きた心地がしませんでした」
恨めしそうに八重が眼帯をつけた右目――昔の大禍刻で負った傷――を押さえた。以前、異界の気配が近づくと古傷がうずく、と冗談めかして話していたことを思い出す。
私は八重の顔色をうかがうように、声のトーンを落として尋ねた。
「えっと……十年前の大禍刻について、聞いてもいい？」
「もちろん、構いません。お恥ずかしながら、未熟な私は真っ先に倒れてしまい、はっきりとした記憶はないのですが」
母が亡くなった過去の大禍刻については、大まかな流れはわかっているにもかかわらず、いまだに多くの謎が残っているそうだ。
たとえば「予見できなかった」こと。それに狙い澄ましたかのように「人通りが多い場所」で発生したこと。いくつか、星祭りで発生したものと共通する。
それに加えて、星祭りでの大禍刻は人為的なものだということを私は知っている。……それでは、十年前は？
「もしも、あの大禍刻が、人の手で引き起こされたものだとしたら……八重はどう思う？」
「ど、どうって……そんなことはありえません。昔も今も、異界に関する情報や研究は十分とは言えません。そもそも、異界は人智の及ばない場所です。普通の人間が踏み込んでいい領域ではないのです」
珍しく興奮した様子で八重が語り出す。しかし、その途中で急に勢いが止まった。私は少し不安になりながらも、八重の言葉を静かに待った。
「ですが、十年前の大禍刻から生還したあと……この屋敷にはしばらくの間、宮中から派遣された者による監視がついていました。今思えばあれは、大禍刻に関わる何かを疑われていたのかもしれません」
八重はそう言ったのを最後に、眉間に皺を寄せて押し黙った。その「何か」がわからないのでは、続きを口にできないということか。
当時の私は幼く、前世の記憶が蘇ったことで混乱していた。あのタイミングで屋敷ごと監視されていたという話は初耳だ。
想像よりもずっと複雑で大きな問題が、すぐそばに潜んでいたとは。質問を投げかけた私もどんな返事をすればいいかわからず、小さく相づちを打つことしかできなかった。
「――それにしても、手持ちぶさただなぁ」
別に謹慎処分を食らったわけでもないのに、私は自主的に自室に引きこもっていた。
呪われた姫君の外出が、珍事としてどこぞで面白おかしく取り沙汰されていないかと、勝手に思い悩んでいたからだ。そうして悶々としているうちに……ひと月近くが過ぎ去っていた。
ようやく危機感を覚えた私は、意味もなく母屋をうろついていた。
このところすっかり気温が下がり、一気に秋めいてきた。袿の襟元を引き寄せ、肩をすくめる。
あれから、木霊の文には何の反応もない。私から連絡をするのもなんとなく気まずくて、あえて触らないようにしている。
元々、与須殻というキャラクターは、原作ゲームでも行動が読めない存在だった。優秀な弟子である未明をもってしても、与須殻の居場所を突き止めるのは困難だろう。
ただし、彼の目的については、もう一人の優秀な弟子である私が知っている。与須殻は不審な境界の歪み、ひいては人為的な大禍刻の真相を追っているのだ。
「私の絵巻、いつになったら返ってくるのかな……」
師匠のことを思い出したら、絵巻物と筆を預けていたことも一緒に思い出した。こればかりは原作ゲーム知識を持つ私でも意図がわからない。
おかげで、自堕落な生活に拍車が掛かっている。式神が手元にいても、その霊力を連動させた絵巻がなければ記録活動――推し活ができないのだから。
「真日流ちゃんたちは、どこで何をしているんだろう」
ある程度は先の展開を予測できるにしても、この手で彼らの活躍を記録できないなんて。まるで、自分だけが世界から取り残されたような気分になる。長い間、こうやって部屋にこもって、一人で過ごしていたのにね。
彼らを観察して記録することは、すっかり私の心の潤い……もとい、生きがいになっていた。
私と同じく暇を持て余した豆千世が、小さく鳴き声を上げながら近くの机の上にとまる。視線を向けると、八重が用意してくれたお茶が置いてあった。あとで飲もうと思って放置して、すっかり冷めてしまった。
湯呑みを手に取ると、器の中で黄色い小菊が揺らめいて、爽やかな香りが鼻腔を通り抜けた。この時季らしい、菊花茶だ。
「菊といえば……『菊花の宴』が近いんだったね」
菊花茶をすすりながら、私は豆千世に話しかける。豆千世はちょこんと首をかしげた。スチル撮影ができないのであれば、豆千世はただの可愛い愛玩動物である。心なしか、少しふっくらしてきたように見える。
可愛いは大いに結構。でも、豆千世をそのポジションだけに留めておくのはもったいない。豆千世の活躍の場を与えるためにも、沈みがちな私の気分を高めるためにも、予備として新しい絵巻物を作ってみようか。できるかどうかはともかく、こうしてくすぶっているよりは健康的だ。
私は喜び勇んで塗籠こと物置に入り、代用品になりそうな絵巻物と筆を物色した。そして、それらしいものを手にして笑った。
「よし、決まり！ 記録活動を再開する！」
明確に意思が固まると同時に、気持ちが高ぶってきた。やっぱり何だかんだ言っても、やめられないんだよなー！
豆千世をお供にして、無為に過ごした時間を取り戻すように、私は予備の絵巻物の製作に打ち込んだ。
