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走り出す絆 20

『迷路を進む時に、何か目印を付けられる？』

　唐突に投げかけられた問いに、私は瞬きをした。

「目印？」

　聞き返すと、カナタは軽く頷いて補足する。

『うん。そのまま線を引いてもいいし、何か印を置いていく感じでも』

　その言葉を聞いた瞬間、また胸の奥でカチリと音がした気がした。

　そっか。カナタが言いたいのは口頭で指示するんじゃなくて、視覚的な“道標”を残す方法。言葉ではなく、目に見える合図で導くこと。

（これなら、命令っぽくないっ）

　私の足取りを詩乃ちゃんが追ってくれるように、ただ前を示すだけ。上下関係ではなく、同じ地図を共有して同じ景色を見ながら進む。そう考えたら、胸にあった重苦しいものが少しだけ軽くなった。

「……確かに、それならできるかもしれないっ」

　小さく呟くと、カナタは安心させるように目元を和らげて頷いてくれた。

「……でも、どうやって……」

　どんな目印を付ければいいんだろう。

　分かりやすいのは、やっぱり——光？

（光を、集める？）

　頭の中でぼんやりとしたイメージを浮かべてみるけど、何だか掴み切れない。

　暗闇の中でも辺りを見えるようにする魔法なら慣れている。だけど、小さな灯りをランプみたいにそこへ“置く”なんて……やったことがない。

　光を「集める」って、どういうことなんだろう。

　掴めそうで掴めない感覚がもどかしくて、胸の奥がじりじりと熱を帯びる。

『…………影を……』

「ん？」

　その時、カナタがボソッと呟いた。金属のマスクに覆われた下半分は、カナタの思考を隠す。チョーカーからの小さな声を聞き逃すまいと、私は自然とカナタの横顔に視線を向ける。

『影を……使えないかな？　……迷路の中って、意外と暗いから……』

　歯切れの悪い口調。カナタ自身も確信が持てていないのかもしれない。でも、その提案は私の胸にスッと落ちてきた。

「影かぁ。……うん、それなら分かりやすいかも」

　思わず口にすると、自分でも驚くくらい納得できた。光を集めるより、影を「見つける」方がずっと得意だ。目に映る濃淡を辿るのなら、私でもできそうな気がする。

（影を動かして、道標みたいに伸ばせたら……うん、できるかもっ）

　胸の奥で小さな光が灯る。

『じゃあ、迷路に行ってみようか』

　カナタが促すように扉へ向かう。その背中を見ていると不安よりも挑戦したい気持ちが勝って、私は自然と小走りになった。

　鼓動は少しずつ速くなり、階段を降りる足取りも軽くなる。やがてスタート地点に辿り着いたカナタが立ち止まり、私もその横に並ぶ。

　目の前に広がるのは、壁がそびえ立つ巨大な迷路。飛び越えるなんて到底できそうにない高さで、下の方には宵闇のような影が幾重にも折り重なっている。

　その影を見つめた瞬間、胸がドキッと跳ねた。

（ここなら、できるかもしれない）

　私は壁の下に重なる影を、まるで深い水底を覗き込むようにジッと見つめた。漆黒の奥に、何か掴めるものがある気がしてならなかった。

『……どうかな？　やってみてごらん』

　隣でカナタが穏やかに促す。その声が背中を押してくれて、胸の奥で固くなっていた緊張が少しほぐれる。

「うん、やってみるっ」

　自分に言い聞かせるように返事をして、私は深く息を吸い込んだ。冷えた空気が肺に満ち、心臓の鼓動がゆっくり落ち着いていくのを感じる。

　義手を静かに持ち上げる。一度握り込み、キンッ、と硬質な音を響かせる。そして瞬きをすると、私の視界に影がくっきりと浮かび上がる。

　——見える。

　瞬きをして視覚を研ぎ澄ませ、影を捉える。手を伸ばし、引っ張り出すように意識を向けた瞬間——

　壁にまとわりついていた影がゆらりと揺れ、まるで煙のように流れ出した。

「っ！」

『っ！』

　私とカナタは同時に息を呑む。胸が跳ね上がり、ぞくりと背筋に震えが走った。

　だけどその驚きの波が広がった瞬間、影はふわりと解けるように消えてしまった。まるで掴みそこねた夢の欠片のように。

　残されたのはまだ震えている自分の手と、心臓の早鐘だけだった。

（今のは、確かに動いた）

『……莉愛、どう？　手応えはある？』

　カナタの問いかけに、胸の奥が一気に弾ける。

「うんっ、できるかもしれないっ！」

　言葉が自然と熱を帯びて飛び出した。私は思わず胸の前で両手を結んだ。

　影がふわりと動いた、あの一瞬の感覚。確かに手応えがあった。それが嬉しくて、鼓動まで軽くなる。

「……カナタ、ありがとう。私、もうちょっと頑張ってみるねっ。だからカナタは創駆の方に行ってもいいよっ」

　笑顔を作って言葉を繋げる。折角の時間を、私の練習で奪ってしまうのは悪い気がした。ここから先は、自分ひとりで挑戦すべきだと思ったから。

　カナタはふと考えが遠くへ飛んだみたいに、静かに宙を仰ぐ。これもいつもの癖。

『……うん、じゃあ創駆の方に行ってくるね。莉愛はここで練習するでしょ？』

「えっと……うんっ。折角だからここで練習しようかなっ」

　自分でも驚くくらい、前向きな言葉が出た。まだ上手くいくかは分からないけど、それでも「やれるかもしれない」と思えるだけで足が地についた気がする。

『分かった。じゃあ、また後で』

　カナタは私に向かって軽く手を振る。その仕草がどこか優しくて温かくて、胸の奥が少しだけくすぐったい。

　私も慌てて手を振り返す。

（また後で？）

　その言葉が、不思議と耳に残った。ごく当たり前のような挨拶なのに妙に胸に引っかかる。

　だけど当のカナタは振り返らず、廊下へ続く扉の向こうへ消えてしまった。静寂が戻り、広い迷路の中に私ひとりが取り残される。

「……よしっ！」

　両手を胸の前でギュッと握りしめた。気合いを入れて、もう一度影を見つめる。

・

　どれくらいの時間、しゃがみ込みながら影と睨みっこしているだろう。いくら見つめても、さっきできた時とは違って影は微動だにしない。冷たい迷路の壁の下で、影はただそこにへばりついているだけだった。

（あれ〜？）

　首を傾げる自分に、少し苛立ちと焦りが混ざる。どうしてさっきはあんなにすんなり動いたのに、今は全然反応しないのだろう。

　私は両肘を膝に置き、頬杖をついた。そして影のことを頭の中で考えてみる。

（そもそも影って、何だろう？）

　光が当たらない場所に影ができる、そう教わった。光の当たる物の裏側にできる色の濃い部分。理屈で言えば、影は「無い」ものかもしれない。

　だけどさっきのあの煙のような動きは、無視できない何かだった。

　——光に隠れるように、どこかに“いる”もの。

　その言葉の方が、なぜかしっくりきた。物の裏に“ある”じゃなくて、そこに居る小さな存在。

　そう考えると不意に、弥生寮のエレベーターにいるあの影猫ちゃんたちを思い出す。壁に潜んでいて、指を差し出すとじゃれついてくるあの子たちも、やっぱり影だ。あの子たちは確かに“いた”。

　そう感じた瞬間、暗いところで息を潜めている影が急に可愛く思えてくる。

（光とかくれんぼしてるんだね、きっと）

　思いついた考えに、小さく笑いが溢れた。緊張で強張っていた肩が、ふっと緩む。怖がる相手ではない。遊び相手にだってなれるかもしれない——そんな気持ちが湧いてくる。

　私は左手の義手を軽く鳴らした。キンッという金属音が周囲に響く。義手の指先が微かに振動するのを感じ取りながら、今度は生身の右手をゆっくりと伸ばした。

　まるで恥ずかしがり屋な猫に話しかけるみたいに、そっと誘う。

「……おいでっ」

　するとその瞬間、宵闇のような影が煙のようにふわりと動いた。壁から剥がれるように、スーッと寄って来て、私の右手にまとわりつく。

「っ！　……ふふっ、こんにちは」

　目の前の影はもう、ただの暗がりではなかった。温度や匂いはないのに、確かにそこにいる柔らかい何か。

　思わず私は笑ってしまう。胸の奥にじんわりと広がる暖かさが、どうしようもなく嬉しかった。

「……ねぇねぇ、私のこと、手伝ってくれる？」

　影に声をかけるなんて、もし誰かに見られたらきっと笑われる。だけど今の私には、不思議とそんな恥ずかしさよりも「通じ合いたい」という気持ちの方が強かった。

　胸の奥で小さく息を溜め、心の中で形を強く思い描く。

（詩乃ちゃんをゴールまで導けるように。迷わず進めるように、道標を）

　その願いに応えるように、影はふっと震えて、私の右手からスルリと抜け出した。黒い煙が線になるように、道の真ん中をなぞりながら漆黒の線を描いていく。

「っ！」

　胸が跳ね上がる。本当に思い通りになった。

（伝わった！　私の気持ち、届いたんだ！）

　嬉しさが一気に込み上げてきて、私は無意識に笑みを浮かべていた。

「うんっ、そうっ！　ありがとう！」

　嬉しさを抑え切れず胸の前で手を組み、影に向かって声をかける。お礼を言わずにはいられなかった。

　ただの現象だと思っていたものが、こうして応えてくれる存在になっていく。そんな不思議な感覚に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

（一人じゃないっ。私のそばには、ちゃんと“いる”んだ）

　そう確信した瞬間、影がただの漆黒ではなく、生きて寄り添う仲間のように見えた。

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