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その関係は役職じゃない——やわらぐ境界

　――タッ、タッ、タッ、タッ、タッ。

　静かな廊下を駆ける足音が、

　こちらへ近づいてくる。

　教室に残っていた何人かが顔を上げた。

　そして――

「――ハァ、ハァ、っ……詩乃ちゃん！」

　勢いよく扉が開く。

　飛び込んできたのは涙先輩だった。

　肩で息をしながら、

　扉の縁に手をついて呼吸を整えている。

　部活の途中だったのか、

　黒いTシャツに杏色のツナギ。

　上半分は腰に結ばれ、

　額には細かな汗が光っていた。

「涙先輩っ……！」

　詩乃ちゃんの顔が、ぱっと明るくなる。

　もう泣いてはいない。

　それでも、

　心の底から安心したような、

　そんな笑顔だった。

　涙先輩は息を整えながら、

　詩乃ちゃんの元へ歩み寄る。

「ごめんね、遅くなって……泣いてるって聞いて……大丈夫？」

「はい、大丈夫ですっ。優ちゃんと瑛梨香先輩が、そばにいてくれましたからっ」

　強がりじゃない。

　本当に安心しているのが伝わる声。

「そっか……よかった。本当に……よかった」

　涙先輩はそっと肩に手を置き、

　優しく頭を撫でる。

　詩乃ちゃんは目を細めて、

　それを受け止めていた。

　その様子を見て、

　瑛梨香先輩が静かに微笑む。

「詩乃さんが不安そうにしていたから……やっぱり、エスである涙を呼ばないとね」

　優ちゃんも頷く。

　涙先輩は小さく息をついた。

　その呼吸の荒さが、

　どれだけ急いできたのかを物語っていた。

　その光景を見て、

　クラスメイトたちが小声で囁き始める。

「ねぇ……あれが“エス”ってやつ？」

「初めて見た……」

「なんか……思ってたのと違うかも」

　戸惑いと――

　ほんの少しの、憧れ。

「もっと、形式的なものだと思ってた……」

　その言葉に、

　私は胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　――役職じゃない。

　あれは、“繋がり”だ。

　そう思った。

「そういえば、玲央も副会長のこと“俺のエス様”って言ってたよな？」

　クラスの男子が声をかける。

　玲央くんはすぐに胸を張った。

「おうっ！　俺は利玖先輩のアプレンティスだぜっ！」

　その快活な声に、

　教室に笑いが広がる。

　さっきまでの重さが、

　少しずつほどけていく。

　詩乃ちゃんと涙先輩を見つめるみんなの目に、

　柔らかな光が宿っていくのがわかった。

　“支え合う”っていうことが、

　少しだけ、現実として近づいた気がした。

「……それじゃあ、うちらは帰るかぁ」

　真耶が司の背中の上で脱力する。

「ねぇ〜、俺いつまでおんぶしてればいいの〜？」

「鏡までぇ」

「も〜……」

　軽口を叩きながらも、

　司の足取りはしっかりしていた。

　そのまま出口に向かおうとしたところで、

　真耶がふと思い出したように振り返る。

「あ、そうだ、二人とも」

　私とカナタに視線が向く。

「利玖によろしく。副会長、お疲れ〜って」

「あと、めっちゃカッコよかったって伝えといて〜」

　さっきまでの鋭さはもうない。

　いつもの、二人だった。

「ふふっ。うん、伝えとくね」

　私は思わず笑って手を振る。

　そのとき――

『……ありがとう』

　カナタがぽつりと呟いた。

　機械混じりの、

　少しだけ照れたような声。

　真耶が目を細める。

　司はにっと笑った。

　――ちゃんと、通じている。

「あ、えっと……玲央くん、だっけ？　いいタイミングで利玖を呼んでくれたね。ありがとう」

　真耶がくるりと玲央くんの方へ顔を向けた。

　軽い調子なのに、本気の感謝が滲んでいる。

　玲央くんは一瞬目を瞬かせた後、

　歯を見せて笑った。

　腰に手を当て、親指を立てる。

「じゃあ、みんなバイバーイ。何かあったらまた呼んでね〜」

　司の声に、

　教室のあちこちから「バイバーイ」と

　手が振り返される。

　小さな笑い声が広がって、

　空気がやわらぐ。

　さっきまでの張り詰めた空気が、

　ゆっくりとほどけていく。

　――日常に戻っていく。

　その変化を感じながら、

　私は胸の奥で小さく息をついた。

「……詩乃ちゃんも帰る？　一緒に帰ろうか？」

「えっ！」

　涙先輩がそっと問いかける。

　その瞳には、はっきりとした心配の色。

　詩乃ちゃんは一瞬きょとんとして、

　それから少し考えるように目を伏せた。

「でもっ、今やってる部活の課題、大事なところなんですよね？」

「そうだけど、でも……」

　涙先輩の声は揺れている。

　置いていくことも、

　ここに残ることも、

　どちらも選びきれない。

「大丈夫ですっ、部活に戻ってください！　私なら本当に大丈夫ですからっ」

　詩乃ちゃんは、はっきりと笑って言った。

　その笑顔には――

　自分より相手を優先する、優しさがあった。

「詩乃ちゃん……」

　涙先輩の声が、少しだけ沈む。

　お互いを想いすぎて、かみ合わない。

　このままだと、

　どちらも引けなくなってしまう。

　私は思わず息を詰めた。

　すると――

「涙。今は優もいるし、有り難く受け取りなさい」

　静かで、芯のある声。

　瑛梨香先輩だった。

「アプレンティスの心配りを受け止めるのも、エスの立派な務めよ」

　優しくて、でも揺るがない言葉。

　“エスとしての在り方”が、そこにあった。

　涙先輩は、はっとした後目を伏せる。

　迷いが、ゆっくりほどけていく。

「……詩乃ちゃん、ありがとう。……実は今、すごくいいところだったの。もう少しだけ、やらせてくれる？」

「はいっ！　またお話、聞かせてくださいね！」

「うんっ」

　二人の笑顔が、ぴたりと重なる。

　安心と信頼が、そこにあった。

「優さん、詩乃ちゃんをお願いしてもいいですか？」

「えぇ、お任せください」

　優ちゃんが静かに頷く。

　涙先輩が去っていく。

　それを見送る詩乃ちゃんたち。

　教室の空気が、また少しやわらぐ。

　そして――

　教室の空気は、

　さらにゆっくりと変わっていく。

「莉愛ちゃん、バイバイっ」

「カナタ、またな」

　一人、また一人と帰っていく中で、

　みんなが振り返って声をかけてくれる。

　それは、

　さっきまでとは少し違う距離感だった。

　“様子を見る視線”じゃなくて。

　ちゃんと“同じクラスメイト”としての声。

　胸の奥がふんわりと温かくなる。

　隣を見ると、

　カナタは少しだけ固まっていた。

　でも。

　一人ひとりに、

　丁寧に手を振り返している。

　ぎこちないけど、真剣で。

　どこか必死で。

　――でも、それがちゃんと伝わっている。

　さっきまであった見えない壁が。

　ほんの少しだけ、薄くなっていた。

　私はそれを感じながら、

　思わず、ふっと笑った。

お読みくださり、ありがとうございます。

今回は、

少しずつ“距離”が変わり始める回でした。

壁みたいだったものが、

ほんの少しだけ薄くなって。

でも——

それは終わりではなく、

“始まり”でもあります。

この先の彼らを、

引き続き見守っていただけたら嬉しいです。