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見えない歯車——双輪試走

　コースを抜け、

　二人がゴールした瞬間――

　教室が一気に沸いた。

「うおおおおおっ！」

「すげぇ！！」

「今の、何！？」

「めっちゃカッコよかったんだけど！！」

　歓声と拍手が次々に巻き起こり、

　教室中が笑顔で満たされていく。

　私は頬を伝った涙をそっと拭いながら、

　その拍手に混ざった。

　やがて熱気が少しずつ落ち着いてくると、

　今度はあちこちから

　興奮混じりの声が飛び交い始めた。

「拓斗のやったあれ、何っ！？」

「いや、カナタの創駆すご過ぎだろっ！」

「息ぴったりだったよなぁ」

　笑いながら交わされる言葉のひとつひとつに、

　まださっきの余韻が滲んでいる。

　あの歌も、あの光景も、

　きっとみんなの胸に残っているのだ。

　目の前の詩乃ちゃんを見ると、

　指の背でそっと目元を拭っていた。

　きっと、私と同じだ。

　あの二人の間に流れていたものが、

　あんな形で届くなんて――

　ただ嬉しくて、

　胸の奥がまた熱くなる。

　カナタは少し目を伏せていた。

　いつもと変わらないように見えるのに、

　その静けさが不思議と優しくて、

　私は少しだけ安心する。

　私の視線に気づいたのか、

　カナタがゆっくりと動く。

　目が合う。

　その穏やかな眼差しに、

　胸の奥の何かが、

　ふっと柔らかくほどけた。

「すごいね、カナタっ」

　声が少し弾んでいた。

　言葉より先に、

　胸の中の“嬉しい”が

　零れてしまったみたいだった。

『……ありがとう』

　カナタは視線を逸らす。

　でも髪の隙間から覗いた耳は、

　ほんのり赤かった。

　そのとき、教室の扉が開いた。

　拓斗が戻ってきた。

　教室の空気がぱっと明るく弾ける。

　拓斗の肩が揺れた。

「拓斗すげーなっ！　あれ何やったの！？」

「て言うか、歌うまっ！！」

「もっかい、やってー！」

「し、しねーよっ！！」

　拓斗はドアの前で固まった後、

　顔を真っ赤にして怒鳴り返した。

　でもその怒鳴り方には、

　照れが滲んでいて――

　その不器用さが、

　なんだか拓斗らしい。

「カナタもすげーなっ！　あれ、自分で考えたの？」

『うん』

　カナタは小さく頷くだけだった。

　その一言をきっかけに、

　今度は自然とカナタにも声が向いていく。

「すごーい、頭いいんだぁ」

「今度、勉強教えてー！」

「どこで、ああいうの気づくんだろ……」

　最初は遠慮がちだった声が、

　少しずつ増えていく。

　ひとりが笑えば、

　またひとりが続く。

　ひとりが褒めれば、

　また別の誰かが言葉を重ねる。

　教室の空気が、

　少しずつ変わっていくのがわかった。

　ずっとそこにあった、見えない距離。

　どう接していいかわからなくて、

　誰も触れられなかった空白。

　それが今、ようやくほどけていく。

　私はその光景を見つめながら、

　胸の奥でそっと息をついた。

（……よかった）

　それだけで、胸がいっぱいになった。

　カナタは少し戸惑ったように目を伏せた。

　だけどほんの少しだけ――

　嬉しそうだった。

「……はいっ、皆さん。次のペアの映像が始まりますよ」

　パン、パンと軽く手を叩く音が響く。

　日向先生の声は明るくて、

　でもどこか優しかった。

　クラスメイトたちもふっと息を整え、

　少しずつ視線をスクリーンへ戻していく。

　まだ残る笑い声が、

　穏やかに空気へ溶けていった。

　私たちは顔を見合わせて、

　小さく笑い合う。

　その笑みの奥にあるのは、

　言葉にならない達成感と、

　心のどこかが少しだけ

　温まったような感覚だった。

　やがて教室に静けさが戻る。

　スクリーンに新しい映像が映り始める頃には、

　私たちはそれぞれ胸に残る余韻を抱えたまま、

　静かに前を向いていた。

＊＊＊

　教会の奥深く。

　重い扉に閉ざされたその一室には、

　外の喧騒とは無縁の静けさが満ちていた。

　円卓を囲む席には、

　純白の羽織に、

　それぞれ異なる色を纏った魔法使い。

　それぞれが手にする魔械板(マギアパッド)には、

　今年の双輪試走の映像が

　無音で映し出されていた。

　魔械歯車(マギアギア)微かな振動音だけが、

　室内を静かに満たしている。

「……今年は、光る粒が少ないですねぇ」

　最初に口を開いたのは、

　糸のように細い目をした男だった。

　軽い調子の声音。

　けれどその言葉の奥には、

　冷えた観察眼が潜んでいる。

「ふるいにかける手間が省けると思えば、悪くはありませんが」

「そう辛辣に言うな」

　どっしりとした声が返る。

「数は少なくとも、面白いものはある」

「ふむ……面白いねぇ」

　糸目の男はくすりと笑い、

　指先で魔械板(マギアパッド)の縁を軽く叩いた。

「確かに、火花の散る瞬間は綺麗ですが、今回は少々湿度が高くて。思考の方を乾かすのに、随分と手間を食いましたよ」

　肩をすくめながら、

　豪奢な椅子に浅く腰を下ろし、

　足を組む。

　背もたれに体を預け、

　気怠げに指先で魔械板(マギアパッド)をなぞる。

　その仕草ひとつとっても、

　退屈と好奇心が絶妙に混ざり合った、

　彼らしい気配を放っていた。

「……お行儀が悪いですよ」

　若さに似合わぬ落ち着きを纏った女の、

　静かな声が響いた。

　男は背もたれにぐったりと寄りかかったまま、

　気の抜けた笑みを浮かべる。

「いやぁ、これは失礼。皆さん揃いも揃って、似たような突破法ばかりでして。見ているこちらが……こう、夢の世界に引きずられそうで」

　糸のような細い目は、

　笑っているのか揶揄っているのか

　判断がつかない。

　口元には柔らかな笑みがあるのに、

　その言葉はどこか乾いていた。

　そう言いながらも、

　姿勢を元に戻す。

「退屈でも、その姿勢は感心しません」

「ははっ、真面目ですねぇ。気を付けますよ」

　女は肩で小さく溜息を吐いた。

　軽口を交わしながらも、

　男の指は魔械板(マギアパッド)の縁を

　軽く叩いていた。

　いくつもの光の窓が浮かび、

　そこには試験に挑む生徒たちの姿が映っている。

「今回の難問枠は僕が貰っちゃったからね。……退屈だったでしょ？」

　柔らかな声でそう言ったのは、

　白髪の少年だった。

　顎の辺りで切り揃えられた髪が、

　光を受けて淡く緑を帯びる。

　まだ幼さを残す顔立ちに似つかわしくない、

　静かな落ち着き。

　――緑の賢者、リョク。

「まぁ、そうですねぇ……でも、あの方“お告げ”が出た時点で、抗う余地なんてないでしょう？　仕方ありませんよ、ほんとに」

　そう言って、

　糸のように細い目を開いて

　“あの方”をちらりと見る。

　それは僅かに笑みを浮かべながら、

　魔械板(マギアパッド)の映像を眺めている。

　ようやく見つけたものを、

　静かに確かめるような笑み。

「……この映像の中に、いるのか？」

　威厳のある女の問いに、

　それは小さく頷いた。

　それだけで、

　場の空気が僅かに変わった。

「そうか……何か分かり次第、私に言いなさい」

　黙ったまま、笑顔で応える。

「……私たちには、まだ共有できないのですか？」

　落ち着いた女が尋ねる。

「すまない。まだその時ではないが……皆にも必ず説明はする。だろう？」

　それは、また静かに頷いた。

　短いやり取りの後、

　円卓の上に沈黙が落ちた。

　納得したわけではない。

　けれど、

　これ以上ここで問い詰めても、

　答えが返ってこないことくらいは、

　全員が分かっていた。

　だから誰も、もう口を開かなかった。

　僅かな不満と、

　拭いきれない違和感を胸の内に残したまま、

　魔法使いたちはそれぞれ静かに視線を落とす。

　その中でただひとりだけ――

　先ほどから何も語らないその魔法使いだけが、

　魔械板(マギアパッド)の映像をじっと見つめていた。

　そこに映るのは、

　試験を終えたばかりの生徒たち。

　笑い合い、肩を寄せ合い、

　まだ何も知らないまま

　明日へ進んでいく者たちの姿。

　その光景を見つめる眼差しは、

　不思議なほど静かで。

　まるで、

　遠い昔に置いてきた何かを、

　懐かしむようでもあった。

　指先が、魔械板(マギアパッド)の画面にそっと触れる。

　それだけで、誰も何も言えなくなる。

　重たい静寂が、再び円卓を包み込んだ。

　その時すでに、

　誰にも見えないところで

　歯車は噛み合い始めていた。

読んでいただきありがとうございます。

今回は、

「変わっていく関係」と

「まだ見えていないもの」

の両方を描いた回でした。

特に最後の会話は、

今後の大きな鍵になります。

ぜひ少しだけ覚えておいていただけたら嬉しいです。