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04

（……カナタは、どのクラスになったのかな？）

　僅かに見えた如月寮を思い浮かべながら、私は詩乃ちゃんと並んで洗面台に立っていた。

　歯ブラシを口に入れると、ミントの香りが広がって、口の中はあっという間に泡でいっぱいになる。

　鏡越しにチラリと詩乃ちゃんと目が合い、ふたりでクスリと笑った。泡を丁寧に吐き出し、冷たい水で口を濯ぐ。

　使い終わった歯ブラシをそれぞれのコップに戻して、棚へそっとしまう。

　小さな仕草ひとつまでが、新しい生活の始まりを感じさせて、胸がまた少し高鳴った。

　部屋に戻り壁掛けの時計を見ると、時間は七時半を指していた。

「芽依ちゃんたちも、もう準備できたかなっ？」

　詩乃ちゃんが期待に目を輝かせる。

　確かに、そろそろ食堂から戻ってきてもおかしくない時間だ。

「準備して、フリースペースに行ってみる？　会えたら一緒に行けるかも」

「それいいねっ！　行こっ！」

　ワクワクした様子で詩乃ちゃんは学生鞄を手に取り、鏡の前で髪の毛をパタパタと整える。

　その姿を見ながら、私も自分の菊理を首から下げて、学生鞄を手に持つ。

　ドアを開け、しっかりと鍵をかけてから、私たちはエレベーターホールにあるフリースペースのソファに腰を下ろした。

　ちらほらと、この階の生徒たちが学生鞄を抱えてエレベーターへ乗り込んで行く。

　その様子を横目に、私たちはお喋りをしながら芽依ちゃんたちを待っていた。

　しばらく待つと——

　エレベーターの到着音と共にドアが開き、そこに芽依ちゃんたちの姿が現れた。

「あっ！　よかったぁ。待っててくれたの？」

　芽依ちゃんがパッと顔を明るくする。

「うんっ、一緒に行こっ！」

「すぐ行くっ！」

　そう言うなり、詩乃ちゃんたちは慌ただしく部屋へと駆けていった。その背中を見送りながら、私は思わず笑みを溢す。

　胸の奥に、登校前の期待と少しの緊張が混ざり合っていくのを感じながら、私は再び時計に目をやった。

　制服を整えていると、廊下の奥からパタパタと軽い足音が近付いてきた。

　顔を向けると、息を弾ませた芽依ちゃんたちが、学生鞄を抱えて戻ってくるところだった。

「おまたせーっ！」

「それじゃあ、行こっか！」

　エレベーターのボタンを押して、扉が開くのを待つと、「キンッ」と軽やかな音が鳴って、再びドアが開いた。

　初めての登校に、胸の奥に小さな高鳴りを抱えながら、一緒にエレベーターへ乗り込んだ。

　エレベーターの中、鞄を抱えたまま、誰からともなく声が上がった。

「登校初日って、何をするんだろうねっ？」

「うーん……自己紹介とか？」

　芽依ちゃんが首を傾げる。

「プリントには『案内』って書いてあったよね。校内案内かな？」

「確かに……この学園って広いし、一日がかりかもね」

　想像するだけでちょっと大変そうだけど、不思議と胸が高鳴る。

　「大変そうだね」何て顔を見合わせて笑い合うと、エレベーターの空気は一気に明るくなった。

　緊張も不安も、みんなと一緒なら平気。そんな気持ちが自然と湧き上がってくる。

　一階へ到着のアナウンスと共にドアが開く。

　私たちは軽い足取りでエレベーターを降り、寮の玄関へと向かった。

　大きな扉を押し開けると、春の温かな空気と眩しい日差しがふわりと体を包み込む。

　玄関前から弥生寮の門へ続く道の両脇には、小さな庭園のように花々が咲き誇っていた。

　色取りどりの花弁が朝の光に照らされて煌めき、まるで「いってらっしゃい」と微笑んでいるみたい。

　少し遠くに、部屋の窓からも見えていたバスロータリーが広がっていた。

　ぐるりと円を描くように並んだバスたちが、朝の光を受けて鈍く輝いている。

　丁度その時、先頭の一台が低いエンジン音を響かせて動き出し、ロータリーをゆっくりと離れて行った。

「次のバスはあれかな？」

　芽依ちゃんが指差した先に、レトロな雰囲気のバスが控えている。きっと次に動くのは、あのバスだろう。

　その周りには、すでに多くの生徒たちが集まっていた。芽依ちゃんと「座れるかなぁ」何て話しながら歩いていると———。

『……莉愛』

　突然、自分の名前を呼ぶ声がした。

　機械の音が少し混じった、でもちゃんと優しい声。

　ハッとして振り向くと、少し離れた後ろをカナタが静かに歩いてきていた。

　一瞬だけ、本当に時間が止まったみたいに感じる。

（……カナタ！）

　思いがけず会えた嬉しさで足が止まって、自然と顔が綻ぶ。カナタが目の前まで来て、私は声をかけた。

「カナタ、おはよっ！」

『おはよう』

　やっとカナタと、ちゃんと目を合わせて話せた。

　それだけで胸の奥が温かくなった。

「ふふっ、やっと会えた」

『そうだね』

　カナタは小さく答えながら、目元をふわりと緩めて笑った。

　その何気ない笑顔に、胸がまた一段と高鳴る。

　芽依ちゃんたちを紹介しようと振り向いたけど、すでに詩乃ちゃんと盛り上がっていて、声をかけるタイミングを逃した。

（……また今度でいいか）

　そう思って、私は再びカナタへ向き直った。

「ねぇねぇ、カナタっ。カナタは、何組だった？」

　問いかけると、カナタは静かに鞄から一枚の紙を取り出し、そっと差し出してきた。

　見覚えのある、クラス発表の紙。

「……見ていいの？」

　コクリと、カナタが頷く。

　私は緊張で手が少し震えるのを感じながら、その紙を丁寧に開いた。

　《カナタ——一年　宵(よい)一九組　出席番号六番》

　その瞬間、胸の奥が一気に熱くなり、頬が自然と綻んだ。

　同じクラス。言葉にならない喜びが、心いっぱいに広がっていくのを感じた。

「同じクラスだっ！」

　思わず声が弾んで、私はぴょんぴょんと小さく跳ねてしまった。

　カナタと同じクラスになれた。その喜びが胸いっぱいに広がって、体中が軽やかに弾むようだった。

　そんな私のはしゃぐ様子を見て、カナタの目元が優しく和らいだ。チョーカー越しに、微かに笑うような息遣いが聞こえてくる。

　それだけで、胸の奥がさらに温かくなった。

　すると詩乃ちゃんが、次に発車するバスへ乗り込むのが見えた。

「じゃあ、一緒に行こっ」

『うん』

　私はカナタに紙を返して、並んでバスへ向かう。

　車内にはまだ空席がちらほらとあり、前の方では芽依ちゃんたちが詩乃ちゃんを囲んで、声を潜(ひそ)めながらも楽しそうに盛り上がっていた。

　私とカナタは、少し落ち着けそうな一番後ろの席を選んだ。腰を下ろしたカナタが、自然に体をずらして私の分のスペースを空けてくれる。

　私は小さく「ありがとう」と呟きながら、その隣に座った。

　バスの窓から差し込む朝の光が、カナタの横顔を柔らかく照らしていた。

「そう言えば———」

　私とカナタが他愛もない話をしていると、次第にバスは生徒でいっぱいになっていった。

　その中を、詩乃ちゃんが人をかき分けるようにして、やっとの思いで私たちのところまで辿り着いた。

「り、莉愛ちゃん……助けて……。あ、カナタくん、おはよ……」

『おはよう』

　酷くげっそりした様子の詩乃ちゃんが、カナタに挨拶すると私の隣に腰を下ろした。

「し、詩乃ちゃん、大丈夫？」

　思わず心配の声が出るほど、顔色まで疲れて見える。

「う、うん……。えっと……中央都市の子って、すごいんだね……」

　弱々しい笑みを浮かべる詩乃ちゃんに、私は苦笑いしながら頷いた。

「それは私も昨日、お風呂で思ったよ」

　芽依ちゃんたちは中央都市から来た子たち。とにかく、元気のレベルが違う。会話の速さもノリの良さも、常盤町にいた頃とはまるで別世界みたい。

（やっぱり、都心の子たちは進んでるんだなぁ……）

　思えば常盤町では、私とカナタと二人でいても、誰からも特に何かを言われたことはなかった。

「てっきり、詩乃ちゃんも一緒に盛り上がってたのかと思ったよ」

「いや……私はずっと、質問攻めにあってたよ……」

「ん、質問攻め？」

「その……『やっぱり彼氏なんじゃないのー』とか」

　その言葉に、胸がドキッと跳ねた。

　思わず隣をそっと見ると、カナタは窓の外に視線を向けている。

（……よかった。聞いてなかったみたい）

　胸をなで下ろしながら息をつく。

　詩乃ちゃんはげっそりした顔のまま、無理に笑顔を作ってカナタへ話しかけた。

「ねぇ、カナタくんはクラスどこだったの？」

　その瞬間、私の背筋がピンと伸びる。

　気付けば、カナタの代わりに勢いよく口を開いていた。

「カナタね、私たちと同じクラスだったよっ！」

　声が少し弾んでしまうのを、自分でも止められなかった。

　それを聞いた詩乃ちゃんは、げっそりした顔からいつもの笑顔になった。

「えっ！　ほんとっ？　わぁ、楽しくなるねっ！」

「うんっ！」

　私はカナタの方を向くと、私の視線に気付いたカナタが私を見て首を傾げる。

　その動きが何だか面白くて、私は思わずふふっと笑ってしまった。

　すると詩乃ちゃんが続けて——

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