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「ラン様って、七賢者の中でも、本当に姿を見せない方だよね」

　京司先輩が、ふと思い出したようにそう言った。

「俺たち、四歳の時に一度だけお目にかかったらしいんだけど……さすがに覚えてなくてさ」

　そう言いながら、京司先輩は少し首をかしげて、記憶を探るような仕草をした。その間に、隣にいた京香副寮長がふわりと口を開いた。

「一応、噂だけどね。『従者』がいらっしゃらないからだって言われてるの。情報としては、まあまあ有力みたいよ」

「……従者？」

　詩乃ちゃんが反応すると、京司先輩が頷いた。

「そう。賢者の側近っていうか……お世話したり、護衛したり。実際は、仕事の補佐もする秘書みたいな役割が多いらしいんだけどね」

　“従者”———

　それぞれの賢者の“色”に合わせて、“◯色の従者”と呼ばれている存在。私も、お父さんから名前だけは聞いたことがある。

　でも……ラン様には、従者がいない。

（藍の賢者は、危機管理担当なんだよね……）

　もしかしたら、他の賢者たちよりも危ない場面に関わることが多くて、だから簡単に護衛なんて就けられないのか……

　もしくは、危険だからこそ、従者の護衛がいないから表に出られないのか……

　あるいは、護衛が必要ないくらい、自分の力で全部こなせてしまうからなのか……

　私は、何となく胸の奥が冷んやりとするような不思議な感覚を覚えた。

　藍の賢者。ラン様——

　きっと、私たちがまだ知らない“何か”を、その背中にたくさん背負っている人なんだ——。

「えっ、でも……ラン様って、授業の先生で来てくれるんですよね？」

　芽依ちゃんが、小首を傾げながら尋ねる。

　すると、京香副寮長は頷いた後、ほんの少しだけ声の調子を下げて言った。

「他の賢者の方々は、学園に来て、実際に教壇に立ってくださるよ。でも……ラン様だけは別。いつも『向こう側』からの授業になるの」

「向こう側……？」

　私たちが思わず同じように首を傾げると、京司先輩が軽く笑った。

「って言っても、ただの遠隔授業だよ。画面越しってこと。でもね、それでも、空気が変わるんだ。言葉にし辛いけど……教室の空気が、ふっと静かになるというか」

「「へぇ〜……」」

　私たちは声を揃えたけど、どこか腑に落ちない気持ちが残った。

　ただ画面の向こうにいるのに、空気が変わるって……。

　私はふと、目を閉じたくなった。ラン様という人物の輪郭が、返って曖昧になっていくような不思議な感覚。

　姿を見せない。従者もいない。

　だけど遠くからでもその存在を届けられる。

　存在しているのに、確かにそこにいるのに、触れようとした瞬間、ふっと消えてしまいそうな……。

　そんな、夢の端っこにいるみたいな存在。

　——まるで、現実に溶けた幻のような人。

　その存在の輪郭が曖昧である程に、逆にこっちの意識は深く惹かれてしまう……。

　私は、ぼんやりと考えていた。

　遠くにいるのに、言葉が届いてくる。

　姿は見えないのに、心に残るものがある。

（……言葉って、届き方で全然違うんだなぁ）

　ふと、胸の奥が静かに震えた。

　さっきの演劇でも感じた“言葉じゃない何か”が、今自分の中でかすかに共鳴した。

　——ねぇ、カナタ。

　私は、胸の奥にそっと語りかける。

　声には出していない。でも、その名前を心に浮かべた瞬間、不思議と意識の奥がふわりと揺れた。

（……今なら、届く気がする）

　ただ、話したかった。

　言葉じゃなくて、“気持ち”で。

　さっきまでの不思議な話や、あの演劇の余韻が、心のどこかを静かに開いてくれたような気がしていた。

　私は、詩乃ちゃんに声をかけようとしたけど、楽しそうにみんなと話し込んでいた。

（勝手にいなくなるのは、ダメだよね……）

　迷いながら周りを見渡すと、ふと京香副寮長と目が合った。

　その視線に、私は少しだけ勇気をもらって、京香副寮長まで歩く。

　そして、小さく声を落として耳元で伝えた。

「すみません、少しだけ席を外してもいいですか……？」

　京香副寮長は、すぐに私の顔を覗き込んだ。

「あらっ、体調でも悪いの？」

　その声に、私は慌てて首を横に振る。

「あ、いえっ……ちょっとだけ、他の寮の子と……菊理で話したくなって……」

　伝えながら、自分で言った言葉に少しだけ顔が熱くなる。何だか、少し照れくさかった。

　京香副寮長は、私の言葉にふっと安心したような微笑みを浮かべた。

「そう？　それならよかったっ。もう玄関扉は閉めちゃってるけど……中庭なら静かだし、お話しするにはちょうどいい場所よ」

　その声には、どこか見守るような優しさが滲んでいた。

「そうなんですねっ。ありがとうございます、行ってきます」

　私は軽く頭を下げてお礼を言うと、目立たないように気を付けながら、大広間をそっと後にした。

・

　一階に降りて、私は中庭へ続く入口を探して歩き出す。

　ロビーを抜けて、食堂を通り過ぎたその先、談話室に出ると、ガラス張りの景色の向こうに中庭が広がっていた。

　夜の闇に包まれたその空間の中心に、立派な梅の木が静かに立っていた。

　昼前にエレベーターホールから眺めたものと違って、魔法で淡く光る花びらが、まるで空気の中で浮かんでいるように見える。花一つ一つが、そっと光を灯しているようで、辺りは幻想的な雰囲気に包まれていた。

　中庭へ続くガラスの扉をそっと開いた。すると、ふわりと鼻先をかすめたのは、梅の花の優しい香りだった。ほんの少し冷たい夜の空気と一緒に流れてきて、思わず深呼吸したくなる。

　私は辺りを見渡しながらゆっくりと歩いて、中庭の片隅に置かれていたベンチに腰を下ろす。

　木の優しい温もりと、アイアンでできた猫足の装飾。可愛らしさの中に、どこか落ち着く雰囲気があるベンチだった。

　私は、胸元にかかる菊理をそっと外す。

　手の平に乗せて、魔法石を二回タップして静かに目を閉じる。さっきのように、カナタのことを心の中でゆっくりと思い浮かべた。

　二度目の呼びかけ。それなのに、胸の奥がまたざわついてくる。何だろう、落ち着かない。

　だけど、嫌な感じじゃなかった。

　そしてそっと、カナタの名前を呟いた。

（今度は出てくれるかな……？　歓迎会で忙しいかな……？）

　ドキドキしながら、菊理の魔法石が強く光り出すのを待つ。

・

（ん〜……やっぱり忙しいか……）

　さっき程は待っていないけど、それでも今はやっぱり出られないのかもしれないなって、自然と思ってしまうくらいの時間が過ぎていた。

（忙しいのに、ずっと呼び出してるのは悪いな）

　そう思って、菊理の通信を切ろうとしたその時——

［——莉愛っ！］

「へぁっ！？」

　菊理の魔法石が強く光ったと同時に、カナタの声が聞こえて来た。思わず肩を跳ねさせて、間の抜けた声が口から溢れる。

「び、びっくりしたぁ……」

［あっ、ごめん。話せる場所まで走ってたから、つい勢いで……］

　菊理の向こうから、少し息を切らせたカナタの声が返ってくる。

「あ……そうだったんだ。わざわざ出てくれたんだ。……ごめんね。歓迎会の最中だったでしょ……？」

　少し申し訳なさそうに問いかけると、通信の向こうから、ふっと安堵したような声が返ってきた。

［もう終わるところだったから、平気だよ］

　カナタの声は、息を切らせながらもどこか楽しげで、聞いているうちに、私の口元にも自然と笑みが浮かんでいた。

「……あの、……昼間にも私、連絡しちゃってたんだけど、忙しかった？」

　小さな声でそう尋ねると、ほんの少し間を置いてカナタが答えた。

［えっと…………うん、ちょっとだけ、忙しかった……かな］

（やっぱり、忙しかったんだ……）

　胸の奥が、きゅっとなった。申し訳なさが募って、思わず言葉が出る。

「ごめんなさい。しつこくしちゃって……」

　するとすぐに、カナタの声が慌てたように跳ねた。

［えっ、いや、違うよ！　全然迷惑じゃなかったし……連絡、嬉しかった。ありがとう］

　その言葉に、胸のキュッとした痛みが、そっと解けていくのを感じた。

　私は、抑えていた気持ちが溢れるように、ぽつぽつと話した。

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