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揺れる午後、惹かれる先——交友

　余韻を切り替えるように、

　今度は部活動の紹介が始まった。

　まず現れたのは、

　疾駆(しっく)競技部(きょうぎぶ)。

　ステージの端に並んだのは、

　タイヤのないバイクのような乗り物――

　“フロートライダー”。

　ひとりの先輩が軽やかに跨(また)がった、

　その瞬間。

　ふわっ、と機体が浮かび上がる。

「わっ……！」

　小さな歓声が、あちこちから漏れた。

　次の瞬間には、

　そのまま私たちの頭上を鋭く駆け抜けていく。

　風を切る音。

　尾を引くように残る、淡い光。

　一台、二台、三台――

　交差して、すれ違って、

　それなのに一度もぶつからない。

　軌跡が重なり合って、

　空に模様を描くみたいだった。

　ただの競技じゃない。

　ひとつの演舞みたいに、美しい。

（……速い）

　思わず息を呑む。

　でも――

　ただ速いだけじゃない。

（……かっこいい）

　そんな声が、

　周りからも小さく漏れている気がした。

◇ ◇ ◇

　続いて登場したのは、武装演習部。

　ステージの上には、

　道着を着た人たちが静かに立ち並んでいた。

　空気が、少しだけ張りつめる。

「あの人たち、守るもの着けてないけど……大丈夫なのかな？」

　思わず声が漏れる。

　そのとき、

　隣でキンッと小さな音が鳴った。

『……大丈夫だよ』

　カナタがステージを見たまま言う。

　その瞳は、緑色に輝いていた。

『触覚魔法で、体を部分的に保護してるみたい』

「そうなんだ……」

　少しだけ肩の力が抜けた。

　最初に始まったのは、剣術だった。

　木刀がぶつかる音が、

　体育館の空気を鋭く震わせる。

　無駄のない動き。

　流れるような足捌き。

　一歩踏み込むたび、

　空気まで張りつめていくみたいだった。

　――速い。

　――重い。

　見ているだけなのに、

　こっちまで息を詰めてしまう。

　その後も、

　槍術や棒術が次々に披露されていく。

　武器が変わるたび、

　空気まで違って見えた。

　そして最後は、体術。

　突きと蹴りが鋭く交差し、

　重い衝撃音が響いた。

　義腕の拳。

　義脚の蹴り。

　一瞬で攻防が入れ替わって、

　どちらが押しているのかも分からない。

（……怖い）

　そう思うのに、

　目が離せなかった。

◇ ◇ ◇

　その後も、次々と部活動の紹介が続く。

　運動部。

　ダンス部、演劇部、音楽部。

　調理研究部では甘い香りまで漂ってきて、

　体育館の空気がころころと表情を変えていく。

　詩乃ちゃんは、

　ずっときらきらした目で

　ステージを見つめていた。

　どの部活も、それぞれに色があって。

　見ているだけで、

　世界が少しずつ広がっていくみたいだった。

◇ ◇ ◇

　こうして、すべての部活動紹介が終わった。

　体育館には、

　まださっきまでの熱が残っている。

　拍手の余韻。

　ざわめき。

　興奮。

　胸の奥も、

　少しだけ熱いままだった。

（……すごかったな）

　どこに入ろうかなんて、

　まだ全然決まってないけど。

　でも――

　選べるものが、

　こんなにあるんだと思った。

　そのとき。

　キン、と小さな音が響く。

　進行役の先輩が、再び前に出た。

　ざわめきが、

　ゆっくりと静まっていく。

「では、ここからは――」

　空気が切り替わる。

「学園の“非公式文化”『エス』について説明します」

　その言葉を聞いた瞬間、

（やっぱり、その話か）

　私は小さく息をついた。

　昼休みに、

　優ちゃんから聞いたばかりの話。

　でも――

　こうしてみんなの前で語られると、

　少しだけ意味が違って聞こえる。

「『エス』は、学園での評価には一切響きません」

「申し出を断っても構いません」

　その一言に、

　体育館の空気が少しだけ揺れた。

　強制じゃない。

　だからこそ――

　そこにあるのは、

　打算じゃなくて、

　ただ誰かを慕う気持ちなんだと思った。

　ただ憧れて、

　ただ信じて、

　その背中を追いかける。

　それはきっと、

　すごく綺麗な関係だ。

　説明が終わると、

　会場から拍手が湧き上がった。

　さっきまでとは少し違う、

　どこか静かな熱を帯びた拍手。

（……なんだろう）

　胸の奥に、

　小さく残るものがあった。

◇ ◇ ◇

　説明会が終わり、

　私たちは教室へ戻るために廊下を歩いていた。

　柔らかな金色の陽差しが、

　床に長い影を落としている。

「委員会も部活動も、どっちもいいなぁ……！」

　詩乃ちゃんがぱちんと両手を叩く。

「どちらも入ったらいいじゃない。詩乃なら器用にやり遂げるんじゃないの？」

「私もそう思うっ」

　優ちゃんと私が声を揃えて背中を押すと、

「えへへ、そうかなぁ！」

　詩乃ちゃんは照れたように肩をすくめた。

　すると拓斗が、少し眉を寄せる。

「どっちもやってパンクすんなよ」

「が、頑張るよ……！」

　詩乃ちゃんは両手をぎゅっと握りしめる。

「いや、頑張るからパンクすんだよ。手ぇ抜けるとこは抜け」

　一瞬、詩乃ちゃんがぽかんとする。

　でもすぐに、ぱっと顔を輝かせた。

「わかったっ！　頑張って手ぇ抜くねっ！」

「いや、そうじゃなくて……」

　拓斗が頭を掻く。

　そのやり取りに、

　思わずふっと笑ってしまう。

（……優しいな）

　ぶっきらぼうなのに、

　ちゃんと見てる。

　私は、隣を歩くカナタを見た。

「カナタは、部活で気になるところあった？」

　カナタは一瞬だけ視線を落としてから、

『……実は、利玖に誘われてるんだよね』

「えっ、そうなのっ？」

　思わず声が弾んだ。

「……そう言えば、利玖ってどの部活だっけ？」

『武装演習部だよ。剣術を習ってるんだって』

「へぇ……」

　ふと、さっきの光景が脳裏をよぎる。

　木刀のぶつかる音。

　鋭い踏み込み。

　一瞬で入れ替わる攻防。

　そこに、

　カナタの姿を重ねてみる。

　細い体。

　静かな立ち姿。

　胸の奥が少しだけざわついた。

　似合う。

　でも――

　だからこそ、

　少しだけ怖い気もした。

「いつの間に誘われてたの？」

『入学式の日。「俺とも遊べ」って誘われた』

「ふふっ……遊べ、って」

　思わず笑ってしまう。

（利玖らしいなぁ）

　でも笑った後で、

　また少しだけ胸がざわつく。

「……無理したらダメだよ」

　小さく言うと、

　カナタがこちらを見た。

『うん。ありがとう』

　ほんの少しだけゆるんだ目元に、

　なぜか胸の奥がすっと落ち着く。

　それだけで、

　さっきのざわつきが少しだけやわらいだ。

　鏡の前に辿り着き、

　私たちは教室へと戻る。

読んでいただきありがとうございます。

惹かれるものが増えるほど、

選ぶのは難しくなる。

でも、その迷いもきっと大切な時間です。