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地上授業——女子会、開幕

「は〜、さっぱりした〜っ！」

　みんなで作ったカレーを食べ、

　片づけも終えたあと。

　お風呂から上がり、

　部屋着に着替えた私と詩乃ちゃんと芽依ちゃんは、

　宿舎の廊下を歩いていた。

　まだ少し、

　みんなで話していたい気分だった。

「もう少し、みんなで喋りたいなぁ」

「私もっ！」

　芽依ちゃんの言葉に、詩乃ちゃんがすぐ飛びつく。

「それじゃあ、芽依ちゃんの部屋に——」

　そう言いかけた、そのとき。

「あっ！　二人ともー！　いたー！」

　今日一日で何度も聞いた、

　元気いっぱいの声が廊下に響いた。

　なれちょが、ぶんぶん手を振りながら駆けてくる。

「どこにもいないんだもんっ！　お風呂、一緒に入りたかったのにー！」

「な、なれちょがいなかったから、別の子と行ったのかなって……」

　嘘はついてない。

「あー、そっかー！　じゃあさ、部屋で話そっ！」

（え、えっと……）

　今は、いつものメンバーでいたい。

　でも、そう言ったら仲間外れみたいだ。

（どうしよう……）

　そのとき、視界の端に白い髪が揺れた。

　真耶だ。

　私は反射的にその腕を引き寄せた。

「っ……ん？」

「ご、ごめんっ！　今からこの子の部屋に行く約束してて……！」

　勢いのまま言葉をつなぐ。

「その……あんまり大人数だと緊張しちゃう子だから、今日はごめんねっ」

　一瞬の沈黙。

　真耶は私の顔を見て、

「……ワタシ、ヒトミシリ、ハゲシイ。ゴメン」

　なぜかカタコト。

　でも、

（助かった……！）

「そっかー！　約束してたならしょうがないかっ！」

　なれちょは笑ったけど、

　少しだけ寂しそうだった。

　胸が、ちくりと痛む。

「それじゃ、また寝るときねー！」

　なれちょは手を振りながら去っていく。

　角を曲がって姿が見えなくなるまで、

　私はなんとなく手を振り返していた。

◇ ◇ ◇

　真耶の部屋に入ると、畳の匂いがふわりとした。

　低い机を囲んで座布団に座ると、

　なんだか急に旅行に来たみたいな気分になる。

「てか、うちまで混ざってよかったの？」

　真耶が壁にもたれたまま聞く。

「もちろんっ！」

　芽依ちゃんがにこっと笑った。

「むしろ、真耶ともっと話してみたかったのっ！」

　真耶は少し目を丸くして、

　それから小さく笑った。

「……ありがと」

　短くそう言って、向かいに座る。

「噂には聞いてたけど、なかなか濃い子だね」

「噂？」

　詩乃ちゃんが首を傾げる。

「莉愛たちのクラスに、距離感バグってる子がいるって噂」

「……さっきの子でしょ？」

　思わず、私と詩乃ちゃんは顔を見合わせた。

「莉愛があんなふうに逃げるくらいだもん」

「に、逃げてないよっ」

「逃げてたよ？」

「うっ……」

　真耶がくすっと笑う。

「あの……悪い子ではないんだよ？」

「うんうん」

　私と詩乃ちゃんは頷き合う。

「すみちゃんのことも、一番に気づいたし」

「ちゃんと周り見てるよねっ」

　すると芽依ちゃんが苦笑いした。

「そうなんだよねぇ。悪い子ではないんだけど……ちょっと近いんだよね」

（……あれ？）

　私は目を瞬かせた。

「芽依ちゃん、なれちょのこと知ってるの？」

「初等部で同じクラスだったの。五年と六年」

「えーっ！」

　詩乃ちゃんが身を乗り出す。

「どんな子だったの？」

「うーん……」

　芽依ちゃんは少し考えてから言った。

「特定の仲いい子がいるっていうより、いろんなグループに自然といる感じかな」

「あぁ」

　真耶が納得したように頷く。

「“前からこのグループにいました”って顔で入ってくるタイプだ」

「わっ、うん！」

　芽依ちゃんが机を指差した。

「まさにそれ！」

　みんなで吹き出す。

「じゃあ、なんで私たちの班に来たんだろう？」

　詩乃ちゃんの疑問に、真耶が即答した。

「莉愛たちが“イケてるグループ”だから」

「えっ！？」

「私たち、イケてるのっ！？」

　詩乃ちゃんの目が輝く。

「詩乃、そこ喜ぶんだ」

「だって嬉しいもんっ！」

　素直すぎる返事に、また笑いが起こる。

「そりゃそうでしょ。双輪試走の成績いいし、注目の先輩たちとも仲いいし」

　一拍置いて、真耶が私を見る。

「莉愛に至っては、その先輩の妹だし」

「うぅ……」

　なんだか急に居心地が悪い。

「そういえば」

　真耶がにやっとした。

「利玖のアプレンティス、いるよね？」

「玲央くん？」

「利玖のこと、相当好きでしょ」

「わかる？」

　思わず私も笑ってしまう。

「わかる〜！」

　芽依ちゃんまで乗ってきた。

「ねぇねぇ！」

　詩乃ちゃんがぐいっと芽依ちゃんに近づいた。

「最近、玲央くんと仲いいよねっ？」

「っ！」

　思わず背筋が伸びる。

「うん！　今日も、かまど作るの手伝ってくれたの！」

「「おぉ〜！」」

　私と詩乃ちゃんの声が綺麗に重なった。

（やるな、玲央くん……！）

　真耶が頬杖をつく。

「カナタも遂にイケてるグループ入りかぁ」

「なんで嬉しそうなの？」

「弟の活躍は嬉しいからね」

「弟なんだっ！？」

「当然」

　真耶が即答する。

　その顔がおかしくて、思わず笑ってしまった。

　そして何でもない顔で言った。

「そのうち莉愛も、うちの妹になるだろうし」

「へっ？」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

「結婚式のスピーチは任せな」

「えっ！？」

　顔が一気に熱くなる。

「じゃあ私、友人代表やるっ！」

「私も！」

「ちょ、ちょっとみんな何言ってるの！？」

　部屋の中が、笑い声で溢れた。

　ひとしきり笑った後、

　詩乃ちゃんがふと思い出したように言った。

「そういえばさ。なんで“なれちょ”なんだろう？」

「あー、確かに」

　真耶が頷いた。

「名前に全然かすってないよね」

　みんなで首を傾げる。

　すると真耶が、ぱちんと指を鳴らした。

「……“馴れ馴れしい”で、なれちょ」

「ちょっと真耶っ！」

「ひどいっ！」

「でも、ちょっとありそう……」

「「芽依ちゃんっ！？」」

　私と詩乃ちゃんの声がまた重なった。

　私は首を振った。

「違うよっ。きっと、もっと可愛い理由だよっ」

「莉愛は甘いなぁ」

　真耶が笑った。

　私たちも、つられて笑った。

　こうして、地上授業一日目の夜は、

　にぎやかに更けていった。

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