第十六個体観測録

第一話 城壁の外へ

　世界には十五の文化圏がある。

　王国学術院は、そう定めていた。

　人間、エルフ、ドワーフ、ラミア、獣人、龍人――名はそれぞれ異なれど、言葉を持ち、法を持ち、升を持ち、婚姻と交易の慣わしを持つ者たち。

　互いに争い、蔑み、騙し合うことはある。

　それでも、彼らは文化圏であった。

　だが、オークはそこに含まれない。

　オークは文化ではない。

　法でもない。

　交易相手でもない。

　森に群れる大型の害獣。人を攫い、荷を奪い、女を巣へ引きずり込み、男を労働か餌へ落とす猿の群れ。王国の獣害目録には、彼らはそう記されている。

　私はその記述を疑ったことがなかった。

　少なくとも、城壁の外へ出るまでは。

　　　　　＊

　私が城塞都市ヴァレンの北門を出たのは、麦刈り月の六日目、朝課の鐘が鳴り終えた直後だった。

　任務は、オークの調査ではない。

　王立学術院所属、辺境度量衡監査官補。

　それが、その時の私――アリアに与えられていた肩書きである。

　聞こえは立派だが、やることは泥臭い。

　城塞都市の外側にある交易路、荷捌き場、森沿いの市、関所、商人宿、そして王国の役人が見て見ぬふりをしている闇市において、実際に使われている升、秤、歩幅、荷車の容量、通行料、関銭、銀貨の重さを記録する。

　王都の机の上では、一袋は一袋であり、一壺は一壺である。

　だが辺境では違う。

　同じ麦一袋でも、街道沿いの市では乾いた麦、森縁の宿では湿った麦、川向こうの商人は虫食い分を差し引いた麦として扱う。塩は壺の大きさで値が変わり、干し肉は紐の長さで数えられ、鉄釘は百本と称しながら八十七本しか入っていない。

　嘘だ。

　だが、ただの嘘ではない。

　土地の湿気、盗賊の危険、荷車の軋み、関所役人への賄い、森の獣への供え物。そうしたものが、商人たちの嘘を形作っている。

　私はそれを記録するために、城壁の外へ出た。

　腰の革鞄には、王国から預かった羊皮紙が十二枚。蝋板が二枚。鉄筆。羽根ペン。小さなインク壺。封蝋。監査官補の印章。紐綴じの調査帳。

　羊皮紙は高価だ。

　王国へ提出する正式な記録には使えるが、現地で見聞きしたことを何でも書きつけるには足りない。だから私は、まず蝋板に記し、夜に羊皮紙へ清書するつもりだった。

　同行者は、私一人ではない。

　商会の荷馬車が三台。馭者が二人。荷運び人が四人。下級書記が一人。現地の言葉を少し話せる通訳が一人。案内人が一人。

　そして、日雇いの護衛が六人。

　彼らは冒険者ギルドから雇われた者たちだった。

　騎士はいなかった。

　王国の正式な兵を連れていけば、辺境の商人たちは帳簿を隠す。異種族相手の取引を見せまいとし、升をすり替え、税逃れの荷を森へ流す。だから護衛は、銀貨で雇える冒険者たちで足りるとされた。

　彼らはよく笑い、よく飲み、よく剣を見せびらかした。

　弱くはないのだろう。

　少なくとも、街道の盗賊や痩せた魔獣を相手にする程度には。

　だが、足並みはなかった。

　革鎧の留め具はずれ、血の乾いた布を巻いたままの腕で干し肉をつまみ、泥のついた短剣でパンを切る。彼らの匂いは、汗と酒と古い傷の匂いだった。

「研究官殿は、森の奥まで入ったことがあるのか」

　髭面の護衛がそう尋ねた。

「命じられた道筋には含まれています」

「そういう答えをする奴は、たいてい初めてだ」

　周囲が笑った。

　私は反論しなかった。

　反論しても、森は近づいてくる。

　城壁の石影は、やがて背後で小さくなった。整えられた道は土の道へ変わり、畑は途切れ、放牧地は低い灌木に飲まれた。木々の影が荷車の上へ落ち、風が湿り、鳥の声が増えた。

　私は蝋板に鉄筆を走らせた。

　――北門より三里。商会升と王国公定升に差あり。麦袋一つにつき、およそ一割弱。商人は「湿り分」と称す。

　嘘を記すのは、嫌いではない。

　嘘は、土地の形を映す。

　王国法が届かぬ場所では、升も秤も、道と雨と剣の数によって歪む。

　私は、その歪みを測るために来た。

　そう思っていた。

　森が静かになるまでは。

　　　　　＊

　最初に異変に気づいたのは、案内人だった。

　彼は前方の道を見つめ、片手を上げた。

「止まれ」

　馭者が手綱を引いた。荷馬が鼻を鳴らす。

「どうした」

　護衛の一人が面倒そうに言った。

「鳥がいない」

「鳥くらい、どこかへ飛ぶだろ」

「違う。全部いない」

　私は顔を上げた。

　言われて初めて気づいた。

　森の音が消えている。

　荷車の軋み。馬の蹄。革紐の鳴る音。護衛の舌打ち。

　人間の出す音だけが、やけに大きく聞こえた。

　案内人が、低く言った。

「戻るぞ」

　その瞬間、右手の茂みが裂けた。

　飛び出してきたのは、小さな影だった。

　子供ほどの背丈。曲がった手足。泥と糞にまみれた皮膚。裂けた口。欠けた歯。目だけがぎらぎらと光っている。

　ゴブリン。

　講義では何度も聞いた名だった。

　小鬼。群れで動く。噛み傷に注意。腐れを運ぶ。死骸は焼くべし。

　王立学術院の写本には、そう書かれていた。

　だが、写本には臭いがない。

　腐った肉と、溜めた尿と、膿んだ傷と、濡れた獣毛を一つの袋に詰め、夏の日に放置したような臭いが、森から押し寄せた。

「ゴブリンだ！」

　誰かが叫んだ。

　そこから先は、崩れるように早かった。

　護衛たちは剣を抜いた。

　だが、同じ方を向かなかった。

　ひとりは荷馬を守ろうとし、ひとりは前へ出て、ひとりは荷車の陰に下がり、ひとりは銀貨に見合わぬ危険だと悟った顔で逃げ道を探した。

　それぞれは戦おうとしていた。

　しかし、まとまりはなかった。

　ゴブリンはその隙間へ入り込んだ。

　短い悲鳴。

　馬の嘶き。

　荷箱の割れる音。

　誰かが転び、誰かがその上を踏んだ。

　下級書記の少年が、私を振り返った。

「アリア様！」

　彼の背後に、小さな影が跳んだ。

　私は声を出そうとした。

　出なかった。

　横から斧が飛び、ゴブリンを叩き落とした。少年は泥の中へ倒れ、荷車の車輪が跳ね、馬が暴れた。

　次の瞬間、私の身体は道の外へ弾き飛ばされていた。

　地面に肩から落ちた。息が詰まる。蝋板が手から離れた。鞄の留め具が外れ、羊皮紙の角が泥を吸った。

　私は起き上がろうとした。

　足首に、鋭い痛みが走った。

　森の奥から、また影が出た。

　一匹ではない。

　三匹。五匹。もっと。

　小さな手に、錆びた刃物や骨の棒を持っている。口から涎を垂らし、鼻を鳴らし、こちらを見ていた。

　私は鉄筆を握った。

　細い鉄筆。文字を削るための道具。

　武器になるはずもない。

　それでも握った。

　その時、森の奥で、別の音がした。

　重い足音だった。

　人間ではない。

　馬でもない。

　ゴブリンの軽い足取りでもない。

　湿った地面が、何か大きなものの重みを受け止めて沈む音。

　ゴブリンたちが、一斉に振り向いた。

　低い唸り声が響いた。

　次の瞬間、森の影から太い腕が伸びた。

　その腕は、ゴブリンの一匹を掴み、地面へ叩きつけた。怒りに任せて潰したのではない。動きを止め、逃げ道を塞ぎ、確実に仕留めるための動きだった。

　私は、呼吸を忘れた。

　オークだった。

　図版で見たものより大きい。

　村の怪談で語られるものより、ずっと静かだった。

　体毛と泥に覆われた巨体。牙の覗く顎。人間の倍ほどもある肩幅。短く太い首。丸太のような腕。

　それは確かに、王国が大型猿と呼ぶに足る姿だった。

　だが、目の前の一体は、ただ膨れた肉の塊ではなかった。

　肩も胸も腕も、何度も荷を運び、土を掘り、木を倒し、戦ってきた者のように締まっていた。脂と汚れで膨れた野生の猿ではない。恐ろしいほど大きな獣の身体に、鍛えた兵の密度が宿っている。

　その腰と肩には、革紐や荷帯のようなものが括り付けられていた。

　服ではない。

　装いでもない。

　身分を示す飾りでもない。

　道具を吊り、身体を守り、何かを運ぶためだけの、ひどく実用的な備えだった。

　だからこそ、不気味だった。

　猿のはずなのに。

　駆除されるべき害獣のはずなのに。

　その身体には、働く者の筋と、戦う者の備えがあった。

　彼の後ろから、さらに数体のオークが現れた。

　私は鉄筆を握ったまま、目を見開いた。

　彼らは奪い合わなかった。

　勝手に飛び出さなかった。

　咆えながら突っ込むこともしなかった。

　ひとつの手振りで左右に分かれ、ゴブリンの逃げ道を塞ぎ、森の窪地へ追い込んでいく。

　指図が行き届いていた。

　その事実が、恐怖より先に私の胸を打った。

　あり得ない。

　護衛たちは散った。

　人間の言葉が通じる者たちは、恐怖と銀貨の秤が傾いた瞬間にほどけた。

　なのに、王国が大型猿と分類するこの者たちは、声も少なく、手順を持って動いている。

　中心にいたひときわ大きなオークが、短く何かを命じた。

　言葉は分からない。

　だが、命令であることは分かった。

　別のオークが、ゴブリンの死骸を素手で掴もうとした仲間を止めた。枝を使って死骸を寄せる。汚れた布をまとめる。火をつける。

　焼いている。

　触れずに、分けて、焼いている。

　私はその光景を理解できなかった。

　オークが、腐れを避けている。

　オークが、汚れを分けている。

　そんなことを、猿の群れがするはずがない。

　その時、中心の大きなオークが、こちらを見た。

　私の身体が凍った。

　彼の目が、私を捉えた。

　私は後ずさろうとした。足首の痛みで、泥の中に倒れ込む。

　終わった。

　その言葉だけが、胸の奥に落ちた。

　人間社会では、オークに攫われた者は戻らない。

　戻ったとしても、戻った者として扱われない。

　女は巣へ。

　男は労働か餌へ。

　弱い者は群れの資源へ。

　そう教えられてきた。

　そう記録されてきた。

　そう信じてきた。

　ゴブリンから逃れた先にオークがいる。

　それは救いではない。

　より大きな終わりだ。

「来ないで」

　私は言った。

　声は震えていた。

　命令にも、祈りにもならなかった。

　オークは止まらなかった。

　一歩。

　また一歩。

　重い足音が、私の周囲から人間の世界を消していく。

　彼は鼻を動かした。

　血の匂いか。

　泥の匂いか。

　恐怖の匂いか。

　あるいは、私が女であることを嗅ぎ取ったのか。

　膝の内側が、ふいに温かくなった。

　最初は、泥水だと思った。

　転んだ拍子に、濡れた土が衣の下へ入り込んだのだと。

　だが違う。

　気づいた瞬間、喉が鳴った。

　声ではなかった。泣き声でもなかった。

　王立学術院の研究官補。

　監査官補の印章を預かる者。

　十五文化圏の度量衡を記録する者。

　その私が、森の泥の中で、猿に見下ろされながら、自分の身体すら保てなくなっていた。

　恥より先に、理解が来た。

　私はもう、人間の側には立っていない。

　私は鉄筆を向けた。

　彼はそれを見た。

　そして、私の手から鉄筆を奪うのではなく、ゆっくりと、その先を自分の指で押し下げた。

　力はあった。

　だが、折らなかった。

　私は混乱した。

　次の瞬間、彼の腕が伸び、私の身体は持ち上げられた。

　悲鳴が出た。

　私は暴れた。肩を打ち、足首に痛みが走り、視界が涙で滲んだ。だが、彼の腕は揺れなかった。獲物を抱える腕ではない。荷を運ぶ腕でもない。壊れやすいものを、乱暴に扱わぬようにしている腕だった。

　それが、なおさら恐ろしかった。

　鞄から羊皮紙が一枚、泥の上に落ちた。

　王国から預かった白い羊皮紙。

　私が、王国へ持ち帰るはずだった正式な記録。

　その端に、私の血が滲んでいく。

　私はそれを見ていた。

　私の文字ではない。

　私の署名でもない。

　王国印章もない。

　けれど、それが私の最初の記録だった。

　城壁の外で、私は一度死んだ。

　そして、まだ名を持たぬそのオークの腕の中で、私は十五の文化圏の外側へ運ばれていった。